Ариэлла обхватила себя руками. Ей вдруг стало холодно.
– Завтра я поговорю с Элпином. Надеюсь, он поможет мне найти человека, достойного стать вождем моего народа.
– Человека огромной силы, неукротимой отваги, безупречной честности и благородства, – подхватил Малькольм. Так она представляла себе будущего лэрда. «А ведь прежде ты воображала, что я обладаю всеми этими качествами», – подумал он.
Она кивнула.
– Да, таков настоящий лэрд, – заключил Малькольм. Был ли он сам когда-нибудь таким? – А что скажешь ты сама, Ариэлла? Каким ты хотела бы видеть своего будущего мужа? Ведь тебе придется разделить жизнь с этим человеком, рожать от него детей, стариться вместе с ним.
– Мои желания здесь ни при чем, – ответила она, глядя в темноту. – Мало ли, каким я его вижу! Главное, чтобы он подходил клану и оберегал его от бед.
Казалось, Ариэлла не видит здесь темы для обсуждения, однако Малькольм сомневался в ее искренности. Она обхватила себя руками, а этот жест означал неуверенность и страх.
– Нет, Ариэлла, – возразил он – твои желания – закон. Твой будущий муж должен быть храбр и честен, как ты и говорила. – Малькольм не удержался и дотронулся до ее нежной щеки, хоть и знал, что не имеет на это права. – Еще он должен уважать и боготворить тебя, – продолжил он ласково. – Заставь его поклясться, что он всегда будет бесконечно нежен с тобой…
Ариэлла смотрела на него, боясь пошевелиться. Прикосновение Малькольма обожгло ей щеку. Рука воина, разившая врагов в бесчисленных битвах, была не только сильной, но и трепетно нежной, горячей, как огонь. Синие глаза Макфейна прожигали ее насквозь и выражали горькое сожаление. Его пальцы, скользнув по щеке, взяли ее за подбородок. Девушка догадывалась, что в душе Макфейна совершается непривычная борьба. Его терзали раскаяние и желание. Она вспомнила, что видит его таким уже не в первый раз, и ее сердце неистово забилось. Конечно, Ариэлла знала, что ей не следует позволять ему трогать ее подбородок. Она должна возмутиться и оттолкнуть этого человека, прильнувшего к ее губам.
«Перестань, Макфейн!»
Но Ариэлла, обхватив его шею, припала к могучей груди, отвечая на его поцелуи с невообразимым и непонятным отчаянием.
«Пожалуйста, не надо!»
Но нет, он не слышал Ариэллу, а со стоном впирался в ее рот, заставлял раскрывать губы, упивался ее языком.
«Прошу, умоляю! Пора остановиться!»
Мольба звучала у нее в душе, сама же девушка прижималась к Малькольму все теснее, словно искала защиты, спасения от Родерика, от незнакомого мужа, от страшной ответственности за весь клан.