– Все-таки никак не пойму, зачем тратить время на такие глупости, – настаивал Ниэлл. – На нас в любой момент могут снова наброситься, а мы знай себе кидаемся на чучела из тряпок да рубимся деревянными мечами! Когда же найдется настоящий воин с сильным войском, способный защитить клан?
– Когда он сам объявится, – ответила Ариэлла. – А может, Элпина посетит новое видение.
Дугалд посмотрел на Элпина:
– Не было ли у тебя видений?
Все насторожились. Элпин многозначительно оглядел свой клан, наслаждаясь всеобщим вниманием, и покачал головой.
– Поскольку неизвестно, дождемся ли мы чего-то такого, лучше усваивать уроки Макфейна, – сказала Ариэлла.
– Чепуха какая-то! – Ниэлл стукнул кулаком по столу. – Ариэлле приходится рядиться в мальчишку, чтобы остаться в живых, а мы тем временем тренируемся под присмотром калеки.
– Он не калека, – резко возразила Ариэлла.
– Не забывайте о многочисленном войске Макфейна, – с надеждой проговорил Энгус. – Возможно, оно скоро придет сюда. Тогда нам не будет страшен ни Родерик, ни любой другой неприятель.
Ариэлла с опаской покосилась на Элпина.
– Его воины сражаются сейчас в другом месте, – напомнила она. – Мы не можем ждать от них помощи.
– Не странно ли, – воскликнул Ниэлл, – что войско Черного Волка где-то сражается без своего предводителя?!
– Ариэлла решила, что новым лэрдом ему не бывать, – вставил Дункан. – Так не все ли равно, где сейчас его войско? Он просто временно нам помогает.
– Поскольку мы понимаем, что отразить вражеское нападение нам не под силу, не лучше ли прекратить эти игры и заняться поисками нового Маккендрика? – предложил Ниэлл. – Клан будет подвергаться опасности до тех пор, пока Ариэлла не выйдет замуж и не пожалует своему избраннику меч.
В зале стало тихо: старейшины обдумывали ответ.
– Возможно, ты прав, – промолвил Гордон. Ариэлла пала духом. Ниэлл и Гордон невысокого мнения о Макфейне и его уроках; многие ли соплеменники согласны с ними?
Каин скакал галопом. Малькольм, припав к его шее, едва превозмогал боль. Конь продирался сквозь лесную чащобу. Все вокруг огласилось топотом копыт: мимо промчались Гзвин, Рамси и Хью, преследовавшие оленя. Изнемогающий Малькольм придержал Каина.
Он был противен себе. До чего же трудно держаться достойно! Все происходившее уязвляло его. С момента его появления в клане Маккендрики наблюдали за каждым его шагом, и Малькольм вызывал у них жалость и разочарование. Они очень низко оценивали его. Ничего удивительного: Малькольм и сам теперь тоже в грош себя не ставил.
Принюхавшись, он ощутил запах земли, конского пота и кожи. Ему хотелось бы просто насладиться прогулкой по лесу на исходе летнего дня. За две недели Малькольм еще ни разу не покидал замка: исполнив дневные обязанности, он запирался в своих покоях. Впрочем, всю последнюю неделю Маккендрики так старались, что он, зная их любовь к поощрениям, решил устроить им выходной.