– Так ли, о возлюбленный брат мой? Ну, предположим, мы вырвемся из-под жесткой опеки Тора. Затем отобьемся и от Лота с его сбродом. Но разве нет противников пострашней?
– Ты про Хранителей? – сообразил пещерник. – Милая, ну зачем же выбирать таких опасных врагов? С теми, кто сильнее, лучше дружить, иначе…
– Значит, мы перейдем к ним в услужение?
– Скажем, мы станем союзниками. И если поведем себя по-умному, с их помощью вознесемся к вершине. А затем, кто знает…
– А затем нас сбросят вниз, – заключила Нора. – Ты действительно глуп, братец, если надеешься выгадать, сунув свою хитрую голову в рабошлем. Впрочем, в душе ты давно раб.
– Но, радость моя, нам не оставили иного выхода! – воскликнул Бонш.
– Выход всегда есть, – отрезала Львица, – только тебе туда не втиснуться. Как в тот колодец, помнишь? И отныне, куда бы ты ни ткнулся, будешь упираться в такую же непрошибаемую пленку, пока не успокоишься в рабстве… А теперь не мешай нам. – И разложив на мелководье послушную ее рукам девочку, Нора принялась за дело всерьез.
Ну уж нет, решил Эрик, наконец выбираясь из своего угла. Хватит с меня.
– Сестрица, – хрипло произнес пещерник, – не вынуждай меня быть грубым. Я очень не хочу этого, поверь… Ты слышишь?
Медленно он поднялся с кресла и повернулся лицом к бассейну, прищуря глаза в щелки.
– А как же, – бодро откликнулся Тигр, вступая в пещеру. – Причем давно.
В досаде Бонш хлопнул себя по ляжкам.
– Мне следовало догадаться, – сказал он, качая головой. – Что за женщина! Который раз ловит меня на доверчивости!.. Выходит, и ты, парень, имеешь на нее виды?
– Просто я ей друг, – ответил Эрик. – Как и Горну. И пока он не вернулся, тебе придется иметь дело со мной. Он сомкнул ладони на рукоятях мечей.
– Спасибо, я уже хлебнул этой радости, – отказался Бонш. – Предложите мне что-нибудь по силам.
– Например, вот это? – Тигр кивнул на воду, где сплелись нагими телами две подружки, забывшие, похоже, обо всем. И сам он с трудом гасил исходящие от богини волны, из-за которых кружилась голова и сладко сводило бедра. Духи, да что же они вытворяют!..
– Ты всегда подбираешь, что плохо лежит? – спросил Эрик. – А, толстяк? А насилие приберегаешь как последний довод. Или тебе не дают покоя лавры Лота, предавшего уже всех?
– А ты со всеми так неучтив? – огрызнулся пещерник. – Или только с теми, кто слабей?
– Исключительно с мерзавцами, – ответил Тигр. – Независимо от силы.
– Ну топчите меня, вытирайте об меня ноги!.. Только подумайте сперва, надолго ли хватит вас самих.
– Ты о чем?
– Думаешь, мне это нравится? – спросил Бонш. – Когда-то, не очень давно, и я был таким же самонадеянным, гордым своею силой. Устройство мира мне не подходит? Тем хуже для мира – я переделаю его, а начну со своего семейства!.. Но сразу и споткнулся. Мир оказался сильнее, он сломал меня. И теперь нет у меня большей радости, чем поставить подножку сопернику, лишь бы подняться еще на ступеньку по этой проклятой лестнице. И есть те, кого давишь ты, но всегда найдутся и такие, которые топчут тебя – и вырваться из этого круга невозможно! Это Тор может тешить себя мнимой свободой, но я-то вижу: Хранители сильнее его. А над ними высятся Духи, а кто там дальше, уж и не знаю, но кто-то наверняка есть, ибо так устроен мир. И все, что я могу, – это получше приспособиться к порядку, заведенному другими… И разве не в этом подлинная сила?