Давненько ему не встречались настоящие богатыри, исключая, конечно, Тора-Льва, успевшего застать время, когда физическая мощь действительно значила много, и потому прославившегося на всю Империю. Прочие тогдашние герои благополучно почили в битвах и живут теперь разве в легендах, а вот неуемный старец здравствует и поныне, демонстрируя по-трясающую живучесть и не спадающую бодрость, почти сравнимые с бессмертием.
Как и все, Эрик знал, что сила богатыря превосходит обычную на порядок – что нельзя объяснить ни гигантскими их габаритами, ни физической одаренностью, почти всегда исключительной. То есть любой человек, наверное, способен на прорывы, за секунды расходуя резервы, копившиеся годами, но для богатырей такой запредельный уровень делался нормой, и откуда в них втекает энергия, ведают разве что Духи.
А сила духа этих исполинов не уступала телесной мощи, скорее даже была необходимым условием. Посему любого богатыря без натяжки и подтверждений можно считать героем, – собственно, это давно синонимы. Когда-то богатыри свершали великие подвиги, решали исходы битв и штурмов, в одиночку справляясь с сотнями, увлекая за собой армии. И возводили Империю, укладывая в ее стены камень за камнем.
Конечно, в последние десятилетия – с появлением стопоходов и скоростных колесников, лучеметов и излучателей, прочего новейшего вооружения – герои утратили прежнее значение, постепенно превращаясь в красивый символ, привычный элемент декора императорского двора. Может, каждый из них и стоил боевой машины, но много ли в этом проку, когда таких машин сотни!.. А число богатырей в Империи никогда не превышало двух десятков. Что могли они решать в современных сражениях? Да и какие ныне сражения, когда из настоящих врагов на материке сохранились лишь пластуны, затаившиеся в своих болотах. Однако в Ночь Колдунов именно богатыри сделались главным заслоном на пути черной нежити, пытавшейся прорваться к власти, и таки задержали мертвую волну, хотя сами полегли почти все. Видимо, для таких экстренных ситуаций и нужны герои – чтобы отвести большую беду.
Но в нынешнее смутное время им тоже, оказывается, нашлось применение: там, куда не могут проникнуть стопоходы, где требуется сила и выносливость машины, молниеносная реакция, безошибочный прицел. Если не считать Невидимок, с богатырями тут трудно тягаться. Вот когда придумают компактные автоматы, обладающие мощью «жука» и соображением Координатора, либо сконструируют скафандры, в десятки раз умножающие свойства бойца, тогда эпоха богатырей окончательно уйдет в прошлое. Но до тех пор…