— Убит Дранкер ударом по голове, — продолжал министр полиции. — Тело обнаружил экипаж-сменщик всего полчаса назад, официального заявления еще не было. По идее, господин Бутлер, проблема еще и в том, какое государство должно взять на себя расследование, поскольку станция «Бета» официально является международной территорией Еврокосмоса… Бедняга Михаэль, он ведь только месяц назад женился, я был на его свадьбе…
И только тогда Роман понял, наконец, о чем толкует министр.
— Через час спецрейс вылетает с базы в Явне, вертолет за тобой послан. Есть вопросы?
— Только один, — сказал Бутлер. — Мои полномочия?
— Проведение полного расследования с использованием всех наличных технических средств. С тобой полетит Джордан Мюррей из американского отряда астронавтов. У него юридическое образование…
— Ты понимаешь мое состояние? — продолжал свой рассказ Роман. — Два часа, что я летел на «Стархуке» в Гвинею, на международный космодром, я думал о том, что либо мой министр чего-то не понял, либо я круглый дурак. Ведь я сам слышал и видел, как еще неделю назад экипаж, с которым прилетел на «Бету» Дранкер, вернулся на Землю. А следующий экипаж стартовал вчера, и все это видели в прямом эфире, и сегодня утром они действительно должны были состыковаться… Но ведь целую неделю Дранкер был на станции один, и если его не убили новоприбывшие, ударив Михаэля по голове неосторожно открытым люком, то совершить убийство было просто некому!
Мне и на космодроме не дали раздумывать и спрашивать — резервный «Уран» был готов к старту, и нас с Мюрреем погрузили на борт сразу после медицинского контроля. Только там, в кабине, во время стартового отсчета, я сумел впервые ознакомиться с предварительным отчетом. Мюррей, кстати, тоже. Ну, я тебе скажу, люблю запутанные дела, но здесь мне сразу захотелось обратно, в Тель-Авив…
Смена, в составе которой израильский космонавт Михаэль Дранкер работал три с половиной месяца, включала стандартный набор профессий: был здесь астрофизик Леон Крущевский (Польша), космобиолог Шарль Надар (Франция), физхимик Дуглас Мартин (Соединенные Штаты) и бортинженер Муса Аль-Харади (Палестина). Дранкер в этой компании был единственным профессиональным пилотом орбитальных объектов и потому, когда работы на борту были успешно выполнены, четверо его спутников вернулись на Землю, а Михаэль остался на «Бете» — дожидаться следующей смены. Он прожил в одиночестве неделю, проводя профилактические работы и дважды корректируя орбиту. Последний сеанс связи с базой Дранкер провел вечером, вскоре после старта корабля сменщиков. Узнав, что грузопассажирский «Паром-3» вышел на орбиту, Дранкер попросил, чтобы его не беспокоили до утра — хочет хорошенько выспаться перед встречей.