Мамаша Косоглазка, оккупировав переднюю часть здания, раскладывала на лотках корзины со съедобными улитками.
— Не хочешь попробовать? — предложила старуха, заметив любовника Жозефины, и подкрепила свое предложение улыбкой, которую попыталась, правда безуспешно, сделать как можно любезнее.
— Подкинь мне булавку! — ответил грубо Лупар и в несколько мгновений опустошил полдюжины раковин.
— Ну как, вкусные?
Главарь бандитов равнодушно пожал плечами:
— Ничего, есть можно…
Мамаша Косоглазка согласно закивала головой, несколько секунд рассматривала Лупара, — он, вроде, был не в плохом настроении, — и решила, что сейчас благоприятный момент поговорить с ним о том, о чем она намеревалась.
— Квадрат!..
— Что, мамаша Косоглазка?
— Наклонись сюда, мне есть, что тебе сказать, но я не хочу, чтобы нас слышали.
— О чем ты хочешь поговорить?
— Ни о чем, — продолжала она, — и о многом…
— Давай валяй, только быстро!..
Но только она собралась открыть рот, как вдруг тишину разорвал грохот деревянных колесиков, гремящих по тротуару на всю округу.
Лупар повернул голову и улыбнулся.
— Поди-ка, — сказал он, — это же Автобус!
Безногий калека, летевший с большой скоростью на своей тележке, со всего размаху врезался в корзины с устрицами, на которых сверху стояли голубые тарелки, наполненные улитками.
Этот калека, стремительно спускавшийся на своем транспорте по крутым улицам, ведущим с площади Сен-Матье, за что получил среди своих прозвище Автобус, раньше работал, как говорили, машинистом на железной дороге, но потерял обе ноги в железнодорожной катастрофе. Зарегистрированный в «Общественной Благотворительности», он существовал благодаря пожертвованиям, а также чаевым, которыми весь мелкий люд квартала награждал его за самые разные услуги, что бедняга предлагал при любом подходящем случае.
Автобус подал Лупару всю в мозолях руку, которую тот пожал с надменным сочувствием.
— Автобус, — обратилась к калеке мамаша Косоглазка, мне надо бы отлучиться на пару минут, ты присмотришь пока за устрицами?
Лупар вслед за старухой вошел во владения мамаши Косоглазки, где царил настоящий хаос. Войти в квартиру можно было, только приложив определенные усилия, впрочем, как и выйти оттуда.
Как только закрылась дверь, мамаша Косоглазка тотчас же перешла к делу:
— Толстуха Эрнестин бесится, Лупар, она на тебя имеет зуб…
— Если это угрозы, — прервал старуху Лупар, — ну что ж! Я найду, как свести с ней счеты!..
Нет, толстуха Эрнестин совсем не хотела войны; она даже признавала, что Лупар в некоторой степени был прав, поскольку он самый сильный, но она была обижена, просто расстроена незаслуженным публичным оскорблением, которое ей нанес любовник Жозефины.