Клариса с недоумением смотрела на свою собеседницу. Как могла она считать ее некрасивой? Лицо девушки светилось симпатией. Миллисент ей сочувствовала, и это понимание и такт были как бальзам для души Кларисы.
– Мужчины в Шотландии круглые дураки. Иначе вы давно вышли бы замуж.
Миллисент отшатнулась, словно получила пощечину.
– Не такие уж они дураки. – Она залилась румянцем. Оказывается, Миллисент тщеславна.
– Скажите правду: неужели ни один мужчина не заставлял ваше сердце биться быстрее? – спросила Клариса.
Миллисент с напускным безразличием сказала:
– Даже когда я была совсем молодой, не питала больших надежд.
– По поводу кого именно? – лукаво поинтересовалась Клариса.
– Да так… просто.
Миллисент старательно избегала встречаться с Кларисой взглядами.
– Какой мужчина станет на меня смотреть? Я скучная и некрасивая.
– Не некрасивая, а неухоженная. А что касается того, что вы скучная, так это совсем не так. Вы кажетесь мне обаятельной собеседницей, доброй и понимающей. Ваша преданность семье достойна всяческих похвал, но вы заслуживаете настоящего женского счастья. Стоит ли служить домочадцам до конца дней своих?
Миллисент выпрямила спину и сложила руки на коленях.
– Многие женщины так живут и не чувствуют себя несчастными.
Клариса хмыкнула, даже не попытавшись как-то замаскировать свое недоверие.
– Вы не хуже меня знаете, что ни одна из таких женщин не чувствует себя счастливой. Вы видели этих женщин: этих незамужних тетушек, незамужних дочек, которыми пользуются как бесплатными компаньонками и гувернантками. Вы видели, как они постепенно превращаются в ничто, поскольку общество относится к ним с презрением. И даже в семье с ними никто не считается!
Миллисент округлила глаза. Она не ожидала от Кларисы такой откровенности.
– Но… но в Библии сказано: «Смирись с судьбой…»
– В Библии много чего сказано. Например, о тех людях, которые сами устраивали свою жизнь, а не плыли по течению. – Клариса сжала кулаки. – Вспомните про Руфь, про Эстер! Они обе были сильными женщинами, которые взяли ответственность на себя и создали новый мир. – Почему бы вам не попробовать?
Миллисент выглядела несколько встревоженной.
– Я не хочу создавать новый мир. Мои мечты не заходят так далеко.
«Ага! Мы уже почти у цели».
– А о чем вы мечтаете?
– О… О всяких пустяках. О чем может мечтать старая дева? – Клариса ободрила ее улыбкой и кивнула. Миллисент призналась скороговоркой:
– Всего лишь о собственном доме и о мужчине, который любит меня.
– Но почему вы считаете, что ваши мечты недостижимы? – Клариса говорила горячо и искренне. – Этого нетрудно добиться.