– Боюсь, что барон прав, – заговорил де Круст, задумчиво приглаживая седые усы. – Наша армия сделалась слишком самостоятельной. Я и прежде утверждал: графу де Шратье нужен противовес. А Людвиг на эту роль подходил плохо.
Вот, наконец перешли к главному вопросу повестки. Прежде чем реформировать что-то, неплохо бы завладеть им. Пока тебя самого не преобразовали – вплоть до полного низвержения.
– Кстати, о графе. – Луи перевел взгляд на Светлана. – Ведь вы уже лицезрели его?
– Со стороны, – ответил тот. – Близко не общался.
– И тем не менее, наверно, успели составить мнение? А со мной еще не делились.
Нехотя богатырь поделился:
– Возможно, де Шратье и хорош – в привычной обстановке, когда бой ведется традиционными средствами. Но если в ход пойдет помянутое новье… По-моему, граф не из тех, кто способен учиться, – возраст, знаете ли. Тут нужен кто-то моложе – хваткий и не столь предвзятый.
– Ведь это не все, верно? – заметил король. – Обычно вы роете глубже.
Поведя плечом, Светлан прибавил:
– Граф живет в придуманном мире, который считает реальным. Этот мир скучен – в нем нет места чудесам и героям. Занятная аберрация восприятия: он в упор не видит, что выходит за привычный круг. А всю подготовку к встрече Дьявола считает блажью короля, чью слабую голову задурил чужак.
– И это дает графу основание для узурпации власти, – заключил Луи. – Если правитель безумен, нет худа в том, чтобы спасти страну от коллапса, возглавив ее самому. К тому же момент удобный – как опытный тактик, де Шратье это сознает. Правда, тот же опыт мешает ему оценить опасность богатырей и людоедов.
Ну, теперь разговор пошел начистоту! Акула закончила кружить вокруг жертвы – пришло время атаковать.
– Впредь лучше не называть огров людоедами, – сказал Светлан. – Зачем напоминать о вредной привычке?
Улыбнувшись, король кивнул.
– А что до нашей опасности… и моей лично… то почему не провести демонстрацию силы? До самого-то графа вряд ли дойдет – но ведь короля делает свита? Стало быть, нужно оставить его… э-э…
– Голым, – подсказала Мишка.
– Без поддержки. А вне пьедестала любой памятник – простая статуя, которую можно задвинуть в нишу, чтоб не слишком бросалась в глаза.
Нетерпеливо хмыкнув, де Крамм спросил:
– Не проще ли послать моих гвардейцев и арестовать сразу всех?
– А Бог рассудит, кто виноват, – подхватила Мишка.
– Моих, – поправил король. – Моих гвардейцев, барон, – не забывайте.
– Разумеется, ваше величество.
Качнув головой, Светлан возразил:
– Как учит История, делать ставку лишь на преторианцев… при всем уважении лично к вам, барон… не лучшая политика. Вообще, силу лучше не применять без крайней нужды.