Старшему сержанту Царапину снились сугробы, похожие на барханы. Он брел, проваливаясь в них по колено, и ногам почему-то было жарко. Бело-серые хлопья, падающие с неба, тоже были теплыми, почти горячими. И Царапин понял вдруг, что это не снег, а пепел.
Потом с вершины самого большого сугроба на совковой лопате без черенка съехал вниз рядовой Левша. Увидев Царапина, вскочил и, испуганно хлопая длинными пушистыми ресницами, вытянулся по стойке «смирно».
– Усих вбыло… – оправдываясь, проговорил он.
Нагнулся и, опасливо поглядывая на сержанта, принялся разгребать пепел. Вскоре под рукой его блеснуло что-то глянцевое, черное…
– Отставить! – в ужасе закричал Царапин. – Рядовой Левша!..
Но Левша будто не слышал – он только виновато улыбался и продолжал разгребать бело-серые хлопья, пока мертвый монстр не показался из пепла целиком.
– Усих… – беспомощно повторил Левша, выпрямляясь. Потом снова нагнулся, помогая черному мертвецу подняться.
– Лев-ша-а!..
Но они уже удалялись, брели, поддерживая друг друга и проваливаясь по колено в пепел при каждом шаге…
Царапин проснулся в холодном поту и, спотыкаясь о спящих, выбрался из палатки.
Шагах в пятнадцати от входа уже сымпровизировали курилку – там копошились розовые огоньки сигарет. И по тому, как мирно, как неторопливо переползали они с места на место, Царапин понял: с вторжением – покончено. Уэллс… Война миров… А потом подошли по шоссе двумя колоннами тяжелые, закутанные в брезент грузовики, раздалась команда – и пришельцев не стало…
– Разрешите присутствовать? – на всякий случай спросил Царапин. Среди курящих могли оказаться офицеры.
– Присутствуй-присутствуй… – хмыкнул кто-то, подвигаясь и освобождая место на длинной, положенной на кирпичи доске.
Царапин присел. Вдали, за черным пригорком, слабо светились розовые лужицы медленно остывающей раскаленной земли.
– «Фаланги»… – недовольно сказали с дальнего края доски, видимо, продолжая разговор. – Хули там «фаланги»? У нас вон старшину Маранова «фаланга» хватанула…
– И что?
– И ничего. Через полчаса очухался, еще и аппаратуру нам помогал тащить… А что морды как противогаз – вон Гурген подтвердить может…
– Черт вас поймет! – с досадой сказал кто-то. – Пока сам не увижу – не поверю.
– Много ты там теперь увидишь! – прозвучал неподалеку от Царапина мрачный бас. – Видал, как артиллеристы поработали?..