* * *
Со стороны действия землян выглядели довольно странно. Обернувшись к офицерам в десантном отделении машины, командир произнес:
— Господа, мы можем ничего не опасаться. Дикари то и дело молятся своим могущественным богам. Варвары не понимают, что здесь все решает техника.
Дружный хохот аланцев поддержал Олджона. К сведениям о песчаных червях командование экспедицией относилось скептически. Даже недавняя гибель шестерых солдат не изменила их мнения. Лейтенант, столь неудачно проведший разведку и вернувшийся назад, был понижен в должности — его обвинили в трусости и паникерстве. Повторных попыток покинуть базу без проводников, впрочем, не предпринималось. Штабные офицеры не сомневались, что слухи о хищниках значительно преувеличены.
Сириус поднимался все выше и выше, жара стала невыносимой. В полуденный зной десантники обычно прятались в казармах, и даже техники делали перерыв в ремонте челноков. Закрывая глаза ладонью, воины с благоговейным ужасом смотрели на огромный белый диск светила. По лицам струйки пота, тяжесть груза сразу возросла многократно, металл нагрелся и при прикосновении обжигал кожу. Люди уже не шли, а едва волочили ноги.
В конце концов, осознал необходимость привала и полковник. Бронетранспортеры замерли, заглохли двигатели, взвод обеспечения начал натягивать гигантские тенты. Жадно прильнув к флягам, десантники повалились на песок. Не в лучшем состоянии находились и земляне, лишь тройка ветеранов держалась уверенно и спокойно.
Выставив охранение на близлежащих барханах, наемники направились к лагерю. Командир корпуса сидел на складном стульчике и с наслаждением потягивал холодный сок. Заметив воинов, аланец призывно махнул им рукой. Когда варвары подошли, полковник вымолвил:
— Вы оказались правы, полк сумел преодолеть за утро лишь пятнадцать километров. Но меня это не удержит. Через пару часов мы двинемся дальше.
— Не советуем, — отрицательно покачал головой Олесь. — Идти днем по пустыне равносильно самоубийству. Люди окончательно выдохнутся, и вы потеряете сутки, а не часы. Теперь надо ждать вечера. До наступления темноты времени будет достаточно.
— Интересная мысль, — усмехнулся офицер. — Ночью здесь довольно прохладно. К утру мои бравые парни покроют половину расстояния до оазиса.
— Речь не шла о ночи, — возразил русич. — Звезда-спутник сейчас скрылась за диском Сириуса. Во мраке легко заблудиться. И я уже не говорю о песчаных червях и властелинах — мутанты отлично видят в темноте и могут внезапно напасть на колонну. Тасконцы чувствуют себя в пустыне хозяевами.