Дройт выглядел не менее печально и уныло. Мощные каменные укрепления, многочисленный гарнизон и серьезные сосредоточенные лица воинов. Сразу чувствовалась близость опасности. В своих рассказах тасконцы нередко упоминали мутантов. Банды разбойников регулярно нападали на путников и пастухов. Здесь к этому давно привыкли.
Эскорт остановился возле единственной гостиницы города. Местное начальство ожидало Николь на ступенях широкой лестницы. В один ряд стояли наместник герцога, командир гарнизона, представитель дворянства, военные и полицейские чины. Представительницы прекрасного пола толпились чуть в стороне. Их прически, украшения и фасоны платьев не отличались разнообразием и давно устарели. Обсуждая последние слухи, женщины тихо перешептывались.
Гвардеец открыл дверь кареты и предусмотрительно подал девушке руку. Стараясь соответствовать своему положению, принцесса неторопливо вышла из экипажа. Впрочем, в ее движениях не было ни жеманности, ни надменного высокомерия. Николь лишь хотела показать, что совершенно не удручена случившимся и готова к предстоящим испытаниям.
— Добрый день, ваше высочество, — вежливо произнес наместник. — Рады приветствовать вас в нашем скромном приграничном городе. Его ресурсы невелики, но мы выполним все пожелания дорогих гостей.
— Обойдемся без лести и пафоса, — улыбнулась девушка. — Я не привередлива. Скажите лучше, какая здесь обстановка?
На лицо унимийца набежала тень горечи. Выдержав долгую паузу и понизив голос, он ответил:
— Довольно сложная. Получив достойный отпор, бандиты отступили от Дройта и сюда больше не суются. Однако, в горах разбойники являются полноправными хозяевами. К сожалению, слухи распространяются чересчур быстро. Информация о путешествии эскорта разворошила мерзкое гнездо грабителей. Логово негодяев сейчас бурлит. Мутанты собирают силы для нападения. На вашем месте я бы избрал более безопасный маршрут.
— У меня нет такой возможности, — иронично заметила принцесса. — Граф Окланский не потерпит долгих отсрочек.
— Тогда переждите дней десять, — предложил худощавый темноволосый майор. — Страсти улягутся, и кавалькада без проблем доберется до Флорда.
— Ни в коем случае, — возразила Николь. — Я приму ванну, пообедаю, хорошенько высплюсь и завтра утром двинусь дальше. Промедление лишь усугубляет ситуацию.
Возражать девушке никто не посмел. Вся местная знать и принцесса со свитой скрылись в здании.
Между тем, гвардейцы расположились в находившихся поблизости казармах. Только пообщавшись с солдатами гарнизона, охрана Николь начала осознавать, насколько рискованна затея герцога. Сто человек не сумеют оказать должного сопротивления объединенной армии бандитов. При атаке с гор значительная часть отряда погибнет в первые минуты боя.