— Для начала надо разобраться в деталях, — задумчиво сказал Храбров. — В ультиматуме Эбши много неточностей. Например, он называет нас тасконцами и не вспоминает про аланцев и маорцев. Почему?
— Это самый простой вопрос, — откликнулся Аргус. — Горги захватили на Акве колонию древней Тасконы. Расшифровав человеческий язык, мерзкие твари выбили из пленников нужную информацию. Разумеется, о двухсотлетней истории Алана бедняги ничего не знали. Как свою Родину поселенцы указали систему Сириуса. Теперь всех людей насекомые ассоциируют с тасконцами.
— Логично, — произнес русич. — Поговорим о конуге. Его появление на экране явная демонстрация силы. Перед нами предстал не посол, а господин, привыкший повелевать рабами. О мирном сосуществовании не может идти и речи. Тогда почему мерзавец не напал сразу, а дал на размышление двадцать часов? За это время мы перебросим из центра к границе любую эскадру. Эбши ведет какую-то игру.
В ответ генерал лишь пожал плечами. Спор зашел в тупик. Наступила неловкая пауза. Ее прервал невысокий, чуть лысеющий мужчина лет сорока пяти. С ним Олесь не раз сталкивался в управлении разведки. Торн Таунсен. Пять лет назад он руководил оперативным отделом генерального штаба подземной Тасконы. Торн занимался внедрением агентов, созданием наблюдательных и координационных центров, переправкой на Алан оружия и снаряжения.
В Союзе планет Таунсен возглавил департамент военного производства. По сути дела, ему подчинялись все заводы, фабрики и космические доки. Мягкое круглое лицо, маленький нос, тонкие губы, пухлые румяные щеки. На первый взгляд Торн производил впечатление доброго, покладистого, слабовольного человека. Глубочайшее заблуждение. Серые колючие глаза тасконца буквально протыкали собеседника насквозь. Речь мужчины была прямой и предельно жесткой. Перед напором Таунсена иногда отступал даже Байлот.
— Господа, — вымолвил Торн, — мне кажется, мы отклонились от темы заседания. Не нужно копаться в том, чего не понимает ни один человек. Вопрос поставлен иначе — принимать ультиматум или нет?
— Как его можно принять, когда неизвестны требования чужаков! — возмущенно вскочила с кресла Тиун. — Враг считает людей расой рабов. Необходимо проучить высокомерных тварей и, тем самым, заставить горгов уважать себя!
— Ваш боевой порыв похвален, но неуместен, — иронично усмехнулся Таунсен. — Я, как никто другой, знаю, что Союз планет не готов к войне. Модернизация флота не завершена, станции давно устарели, а внешняя линия обороны имеет огромные разрывы. Но главное — наши ресурсы полностью истощены. Скоро для постройки звездных крейсеров придется разбирать мосты и отправлять на переплавку миллионы машин и станков. Вряд ли подобная мера вызовет восторг у граждан страны. Господин Храбров прав, опасность действительно очень велика.