– Вот и спустились. – Она спрыгнула с последнего корня. Румяная, запыхавшаяся, очаровательно растрепанная. Достала из кармана золотое яичко. – Ну куда дальше?
Яичко не желало катиться никуда, хотя прямо перед ними тропка расходилась на три стороны.
– Это как понимать? – нахмурился Игорь. – Пришли уже, что ли?
– Куда пришли? – возмутилась Анастасия. – Катя-то где?
– В Лукоморье пришли. Мы так и хотели. А до Дуба и сами дойдем. Что там идти-то?
– Тогда чего мы ждем? Пошли!
Они шли целый день. Шли и шли – но дерево не становилось ближе. Они бежали – но дерево не приближалось. Наконец, сдавшись, оба сели, вернее, плюхнулись на какой-то бугорок, тяжело дыша.
– Нет, так мы не дойдем.
– Чертово яйцо, ты чего не катишься?
Яйцо лежало, застывшее и тяжелое, как литая золотая капля.
– Подожди. Да не пинай ты его!
Анастасия утихомирилась. Всхлипнула.
– Ну-ну. Мы почти у цели.
– Почти. Вот именно «почти»… Мы не туда идем.
– То есть?
– Понимаешь, – возбужденно заговорила Анастасия, – мы идем ПРЯМО. К дереву. А надо ОТ Дерева!
– Мы не можем идти назад. Условие забыла?
– Нет. Но мы можем идти МИМО дерева. И придем К дереву! Давай вставай, пошли! Скорее!
Оно было и дубом, и ясенем, и всеми другими деревьями одновременно, и в то же время каждым – отдельно. Его обвивала золотая цепь, из-под корней бил холодный синий источник, уходящий полноводным потоком к морю. Здесь было удивительно спокойно – но не так спокойно, как бывает, когда читаешь сказку. Не так тепло и беспечно, как у бел-горюча камня. Здесь было тихо, спокойно и… пустынно – как пустынно бывает в мифе творения.
Они увидели, как слева из-за дерева почти бесшумно вышел огромный белый олень, и на тускло-золотых рогах его было по девять отростков. Он склонил гордую шею и сделал несколько глотков из синего источника – и ушел туда же, откуда пришел, в густой туман между деревьями. Анастасия с Игорем переглянулись. Странное место. Какое-то не то тут было Лукоморье.
Игорь медленно подошел к источнику и наклонился над водой. Что-то темное колыхалось там, прямо над ключом. А потом, попав в восходящий поток, оно всплыло. И на Игоря уставился черный бездонный глаз.
– Тьфу ты! – отскочил он.
Глаз покрутился в воде и исчез в глубине.
– Что тут творится? – прошептала Анастасия.
– Не знаю, – шепотом ответил Игорь. – Давай-ка спрячемся…
– Нам нельзя назад, – прошипела Анастасия. – Никуда не пойду. Давай лучше пойдем вокруг дерева.
В ручье мелькнула темная рыбья спина, и огромный не то осетр, не то лосось выпрыгнул, на лету схватив упавший сверху не то орех, не то желудь. В листве послышалось возмущенное стрекотание, и из ветвей выглянула белка. Большая, слишком большая белка, медно-рыжая, изумительно красивая, пламенная на темно-зеленом. Пострекотав, она снова исчезла, и, словно белка спугнула их, с ветвей чуть повыше взмыли вверх два огромных ворона и скрылись в туманном небе, громогласно каркая. И стало тихо-тихо.