— Это поможет, — сказала девушка. Фландри заметил в ее глазах слезы. Что случилось?.. Он бездумно проглотил напиток. Капитана словно ударили под ложечку, он задохнулся и ухватился за подлокотники кресла.
— Какого черта…
Но влага уже растекалась по жилам — и внезапная легкая прохлада охватила нервы и мозг Фландри. И такая же легкая нежная прохлада шла от руки Элайн, легшей на лоб капитана — утешающая, нежная…
И дарящая ясность!
Фландри вскочил. Он вдруг увидел всю нелепость происходящего — всю гротескную абсурдность, всю ужасающую нелогичность нагроможденной лжи!
Империя не могла подвести мощные военные силы к Бетельгейзе так, чтобы об этом не узнала Мерсейя. Просто не могло существовать нового энергетического экрана, о котором Фландри ничего не слышал. Фенросс никогда не предложил бы такого фантастического плана, как оккупация столицы Бетельгейзе, разве что в совершенно безнадежной ситуации…
И он не любил Элайн. Да, она была храброй и прекрасной женщиной, но он не любил ее.
Но ведь это было. Еще три минуты назад его мучила отчаянная любовь…
Затуманенным взглядом Фландри смотрел на девушку и прозревал невероятную правду. Элайн кивнула — серьезно, грустно, не обращая внимания на слезы, сползающие по ее щекам. Губы девушки прошептали едва слышно:
— Прощай, самый дорогой…
В конференц-зале установили огромный телеэкран и перед ним — ряды кресел для знатных альфзарцев. Бронсон потрудился также расставить вдоль стен охрану из людей, которым он доверял — длинные ряды сверкающей стали лат и бесстрастных голубоватых лиц; это были фигуры молчаливые и неподвижные, как колонны, поддерживающие высокий потолок.
Генерал нервно расхаживал взад-вперед перед экраном, без всякой надобности то и дело поглядывая на часы. На лбу генерала поблескивали капли пота. Фландри сидел в небрежной позе; и лишь тот, кто хорошо знал капитана, мог заметить, что он весь — как туго закрученная пружина. Зато Элайн, похоже, совсем не интересовалась происходящим, полностью уйдя в собственные мысли.
— Если это не сработает, то, знаете ли, нас вполне могут и вздернуть, — заявил Бронсон.
— Должно сработать, — равнодушным тоном откликнулся Фландри. — А если нет, то не один ли черт — вздернут, не вздернут…
Конечно, он слегка кокетничал: Фландри слишком любил жизнь, несмотря на странную мечтательную задумчивость, иной Раз овладевавшую им…
Но вот зазвенели трубы — и их медная музыка, оттолкнувшись от стен, взлетела к загудевшим в ответ стропилам. Все встали навстречу торжественно вошедшим Сартазу и его придворным.
Желтые глаза Сартаза подозрительно обшарили троих терран.