Беда была лишь в том, что «клиент» оказался вовсе не глуповатым, жадным провинциалом, каким он предстал перед Штыревым, а сотрудником милиции. И звали его вовсе не «Егор Иваныч Коровин», как представился он Штыреву, а совсем наоборот — старший лейтенант Евгений Борисович Барков. Так Штырев попал на крючок к ментам.
Его не посадили, но с тех пор он обязан был сообщать Баркову необходимую информацию о различных персонах уголовного мира, с которыми ему приходилось время от времени встречаться. Хорошо еще, что за эту информацию менты платили (не так щедро, как хотелось бы, но все-таки). Это не давало Штыреву окончательно упасть в собственных глазах. Ведь когда тебе платят за стукачество, оно превращается в обычный бизнес. Не лучше и не хуже, чем любой другой.
А что касается этики уголовного мира, всей этой «жизни по понятиям», то Штырев никогда не питал иллюзий на этот счет. Жульничество есть жульничество, а самый маститый урка ничуть не лучше простого лоха. К тому же Штырь твердо помнил урок, который преподала ему жизнь: иногда все, что требуется от человека, чтобы избежать неприятностей, это подчиниться обстоятельствам и играть по правилам, которые устанавливают другие, более сильные, чем ты, люди.
3
Игра проходила в небольшом подпольном клубе, который располагался в квартире одного бывшего каталы, а ныне — честного предпринимателя. В центре гостиной находился стол, накрытый зеленым сукном, в углу стояла небольшая барная стойка, а на ней — несколько бутылок с горячительными напитками.
Перед игрой Штырь подошел к пареньку, разносящему спиртные напитки, взял рюмку с коньяком и мимоходом шепнул:
— Видишь тех двух парней — один в черном свитере, а другой, рядом с ним, в пиджаке?
Разносчик проследил за его взглядом и сказал:
— Ну.
— Следи за их стаканами. Как только опустеют — сразу подливай. Если не пропустишь ни разу — получишь десять баксов. Идет?
Паренек посмотрел на Штыря серьезным, понимающим взглядом и шепнул одними губами:
— Идет.
Паренек-разносчик был сообразительным малым. Штырю не в первый раз приходилось давать ему указания, и парень еще ни разу его не подводил. Конечно, разводить бандитов было гораздо опаснее, чем кидать простых лохов. Но куш, обещанный капитаном Барковым, был весьма и весьма внушительным, а внушительная сумма всегда придавала Штырю храбрости.
Штырь подошел к игровому столу.
— Ну че, пацаны, сыграем по-крупному? — весело спросил один из бандитов (тот, что в черном свитере), затем достал из кармана пачку зеленых купюр, тряхнул ею в воздухе и сказал: — Ставлю весь этот кэш, что сегодня мы с Халимоном надерем вам задницу!