— Как же так! — удивилась Мариша. — Вроде бы детские пособия теперь прямо на руки родителям не дают. Деньги на карточку переводят, а карточку только в специальном магазине отоварить можно. И только детскими вещами.
— Ну и что? — фыркнула продавщица. — Если алкоголикам выпить приспичит, они из любого положения выход найдут. Ну, отоваривают они свою карточку вещами, а вещички на рынке потом за бутылку продают! Поэтому сами по-прежнему пьяные, а детишки у них оборвышами бегают. Что соседи из жалости дадут, то и носят.
— А где их найти? — спросила Мариша. — Очень уж мальчонку жалко. Пока мы тут, хоть бы его покормили. И вещички кое-какие старые отдали бы.
Продавщица несколько подивилась такому человеколюбию и дорогу к дому Кутеповых указала. Следуя ее пояснениям, подруги, выйдя из магазина, свернули направо, прошли до перекрестка и повернули еще раз направо. На околице поселка они увидели покосившийся дом с некрашеными стенами и гнилой крышей. Возле дома болтались без видимого дела два или три ребенка. Один из них был мальчик в куцей шубке, слишком большой для него ушанке и в варежках с вышитыми на них флажками.
— Это он! — прошептала Юлька. — Я эти варежки у Ромки дома видела. Они на меня с вешалки вместе с прочим барахлом свалились.
— Эй, пацан! — окликнула его Мариша. — Заработать хочешь?
Этот призыв возымел магическое действие. К подругам подбежал не один, а вся стайка мальчишек.
— Нет, только он, — сказала Мариша, выбирая младшего в приметных варежках.
Остальные разочарованно вернулись к своему занятию. Мальчик молча смотрел на подруг.
— Тебя как зовут? — спросила Мариша, плохо представляя, как нужно обращаться с детьми.
— Костей, — важно ответил мальчишка.
— Слушай, Костя, если ответишь на все мои вопросы, я обещаю, что накормлю тебя и братьев, — сказала мальчишке Мариша. — До отвала!
— И денег дай, — тут же сказал малец.
— Ладно.
— Сейчас дай! — настаивал Костя. — Сто рублей. А потом уж спрашивай.
Мариша дала ему деньги и спросила:
— Это ведь ты сегодня утром приходил к нам домой и вызвал одну тетю к озеру?
— Ну, — утвердительно кивнул головой малец.
— Кто тебе велел ее туда позвать?
— Дяденька один, — сказал Костя, шмыгнув носом.
— Какой дяденька?
— А я его не знаю.
— Но как он выглядел? — спросила у него Мариша, сильно сомневаясь, что пятилетний ребенок сможет детально или вообще хоть как-то описать пославшего его человека.
Однако соображалка у Кости работала гораздо лучше, чем можно было предположить.
— Триста! — произнес он тоном, не терпящим возражений. — Да не скупись ты! Небось рубли прошу, не баксы!