Ведя машину по белой целине, я не переставал думать о том, что увидел с раздвоенной вершины. Почему пришельцы воздвигли базу не где-нибудь, а рядом с нужной мне сопкой? Неужто в тайге мало места? Что за невероятное совпадение?
На самом деле совпадения тут никакого не было и быть не могло. Пришельцам известно о тайнике, теперь это очевидно. Не знаю, откуда. Прав был мой брат: им нужна "плесень". Все на это указывает: и предварительные поиски, которые вели красноглазые, и похищения людей, и осада поселка Научный. Для чего нужна - это второстепенный вопрос. Чужая голова потемки, головы пришельцев потемки вдвойне. Меня больше интересовало, нашли ли они капсулу? Но это можно будет узнать только в пещере.
К поселку я подъезжал, едва держась на сиденье от усталости. Отчаянно хотелось поесть и погреться. И еще слезть, наконец, с этого трясучего агрегата. Однако близость Ускута к базе пришельцев вызывала у меня опасения. Вряд ли в нем течет прежняя жизнь. Красноглазые могли разорить беззащитное человеческое поселение, хотя с вершины сопки строения вроде казались нетронутыми. В общем, я в любом случае собирался сделать остановку, а что там творится - с этим разберемся по ходу.
Мрачные опасения подтвердились, когда из-за поворота леса показались бревенчатые дома. Ни людей, ни дыма из труб, ни лая собак. Окна пустые. Сугробы девственные. Въехав на окраину, я нашел только несколько давнишних следов, основательно заметенных снегом. Судя по всему, люди здесь не появлялись уже несколько дней. Печально.
Заглушив двигатель, я остановился посреди единственной улицы. Слез с "Бурана", чтобы размять ноги и растереть онемевшие ягодицы. Чиркнув спичкой, закурил. Бульвум что-то спросил из-под капюшона.
- Да не знаю, куда все подевались! - раздосадовано ответил я.
Нельзя нам долго торчать под открытым небом. Желательно закатить снегоход в сарай и навестить какую-нибудь избу. Разжечь печку, погреться, основательно подзакусить и отправляться дальше. До часа Зеро оставалось меньше двух суток, так что местной этнографией любоваться некогда.
Я бросил чинарик в сугроб и только собрался вернуться на сиденье, как вдруг за спиной раздался негромкий окрик:
- Ста-ять!
Я отдернул руки от руля, оборачиваясь.
Шагах в десяти перед штакетником невысокого почерневшего дома стоял бородатый дед в потертом полушубке. В руках у него устроилась берданка, из которой он в нас целился. Судя по напряженной позе, абориген был настроен решительнее некуда… На другой стороне улицы хрустнул снег. Из-за сарая возник молодой светловолосый парень с двустволкой, тоже готовый угостить нас оливками. Еще одного я обнаружил дальше по улице - над стогом, укрытым пленкой, появилась голова. Чем он был вооружен, я не разглядел, но руки у него точно не пустовали. Образовав грамотное кольцо, компания приготовилась в любую секунду открыть по нам перекрестный огонь.