Мы остановились под елями и, не выходя на открытый участок, стали осматривать необъятный заснеженный склон, лежащий в предрассветном сумраке. Степан Макарыч указал неподалеку от нас на белые выпуклости, в которых угадывалось нагромождение камней и скал.
- Расселина там, - сказал он и добавил с меньшей уверенностью, - должна быть.
Я изо всех сил напрягал зрение, пытаясь различить проход, но в указанной стороне видел сплошные сугробы.
- Ничего не вижу.
- Темно еще, - аргументировал Степан Макарыч.
- А далеко до них?
- До склона полторы сотни шагов, потом еще вверх метров двадцать.
- Все ясно.
Значит, пришли. Можно освободить спину.
Бульвум плюхнулся в сугроб. Неуклюже побарахтавшись в нем, выбрался, весь залепленный снегом и растерянно хлопая глазами.
- Дальше идем пешком! - объявил я, возвращая на плечи лямки вещмешка. - Лыжи и палки зарыть в снег под этим деревом, надеюсь, мы сюда еще вернемся. Все остальное забираем с собой.
Лыжный инвентарь закопали под высокой скособоченной елью, торчащей на окраине леса. Расправили простыни, чтобы прикрыть торчащие углы шапок, края рукавов, и двинулись через полосу открытого пространства, разделявшего тайгу и скалы.
На этом участке сугробы были глубже, чем в лесу. Вероятно, из-за снега, потихоньку сползающего со склона, а может, из-за периодически сходящих лавин. Я проваливался по колено, Бульвум - по мошонку. Наша пятерка шагала цепью, друг за другом, стараясь попадать в след идущего впереди, чтобы скрыть число идущих, но все равно оставляла за собой длинную взрыхленную борозду, истыканную шагами.
На середине пути идущий первым Кирюха вдруг остановился как вкопанный. Опять какая-то неожиданность, похоже, не будет им конца.
Я добрел до Кирюхи и тихо крякнул.
Поперек нашего пути в сугробах тянулась цепь глубоких дыр. Их размеры не выглядели чем-то выдающимся, по крайней мере я бы не побежал тотчас звонить в Книгу рекордов Гиннеса. Зато расстояние между дырами, что-то около пяти метров, заставляло отнестись к хозяину следов с осторожным уважением.
Мы прошли дальше и наткнулись еще на одну цепь. Почти сразу за ней протянулась еще одна. Кто-то с завидной регулярностью бродил на ходулях вдоль основания хребта. Более того, подозреваю, что не только бродил, но и поглядывал по сторонам, высматривая лазутчиков. Таких как мы, к примеру. Наверняка, к появлению гостей у этого гиганта приготовлено множество сюрпризов. Однако узнавать их меня что-то не тянуло.
- Быстрее! - нетерпеливо махнул я отставшим Штильману и Степану Макарычу. - Нужно достичь расселины до того, как здесь снова появится монстр на ходулях…