* * *
Эта русская крепость полыхнула так же быстро и легко, как и предыдущая. Отряд, ведя за собой обоз, ставший теперь длиннее чуть не вдвое, тронулся дальше вниз по течению.
Кнехты шли неровной колонной, пятеро рыцарей с поднятыми забралами двигались рядом. Впереди показалась очередная деревенька — на этот раз окруженная частоколом. Просто частоколом, и ничем более.
— Два выстрела из бомбарды, — негромко произнес де Тельвин, — и в этом заборе образуется дыра, в которую можно будет въехать верхом или войти колонной.
— Здесь нет причала, — качнул головой фон Регенбох и осторожно потрогал пышные заиндевевшие усы. — Сын Кетлера отдал приказ громить селения, перед которыми на реке стоят причалы для крупных судов. И мы, брат, обязаны следовать этому приказу.
— Мы разнесем эту деревеньку за два часа!
— Дорогой брат, — окликнул де Тельвина барон фон Гольц. — Я разделяю вашу ненависть к язычникам, но что нам брать в этом нищем селении? Лучше потратить два дня на взятие еще одной деревянной крепости, нежели потерять день на разорение этого мышиного гнезда.
— Я одного не понимаю, — встрял в разговор брат де Кановар. — Откуда здесь появилось столько неизвестных ранее крепостей?
— Больше не останется, — рассмеялся де Тельвин. — Думаю, сын Келера послал нас сюда именно потому, что здесь развелось слишком много русских.
— Смотрите, господа, крепость, — указал вперед де Шербрек. — Их и вправду появилось здесь слишком много.
Возвышаясь над причалом, перед высокими рубленными стенами зимовали, укутавшись снегом, две ладьи. Над крышей селения, вырываясь из четырех труб, тянулся к небу сизый ленивый дымок, изнутри слышалось голодное блеянье. Кнехты остановились, оглядывая с безопасного расстояния будущую добычу. Кое-кто полез на корабли, надеясь отыскать в трюмах или надстройке хоть что-нибудь ценное, забытое хозяевами при постановке на зиму.
К месту лагеря постепенно стягивался длиннющий военный обоз.
— Отложим на утро? — поинтересовался де Кановар. — Или начнем прямо сейчас? Солнце еще высоко.
— Простите господа, вы слышите этот странный гул? — закрутил головой фон Гольц. — Или мне мерещится?
Из-за раны барон не имел на себе никаких доспехов, кроме кирасы. Вместо шлема его голову укрывал лишь стеганный подшлемник, а потому и слышал он намного лучше остальных. Однако вскоре нарастающий гул, словно откуда-то с гор накатывалась на равнинную реку каменная лавина, стал различим и для остальных крестоносцев.
— Конница! — первым догадался де Шербрек. — Сюда идет тяжелая конница.
— Боевой порядок! — фон Регенбох повернул коня к кнехтам и громко закричал, указывая рукой место для построения: — Становись поперек реки! В четыре шеренги! Пикинеры, вперед! Обоз дальше отводите!