— Ты ей зелье дай, чтоб семя княжье травить, — предложила Груша, — вот и не случится ничего.
— От такого бычины, как Никита ни одно зелье не поможет, тьфу ты, прости Господи, — Лукинична снова уткнулась в свои мешочки.
— Ну-ка помолчите все! — снова прикрикнула на них Ефросинья. — Совсем деваху до слез довели.
Стеша молча терла торели полотенцем, чтоб блестели, тайком смахивала слезы рукавом, да все поглядывала на дверь.
— Что глядишь? — опять встрепенулась Лукинична. — Сейчас придет. Сомыча обыграет, да тебя и свистнет. А ты лети, лети, голубка…
— Не понимаешь ты, бабушка, — тихо всхлипнула Стеша. — Люб мне Никита. Красивый он. Сильный. Как с соколом охотится — дух захватывает, а на коне мчится…
— Примчится, жди, как бы мимо тебя не промчался. Что красивый — спору нет. И лицом, и телом Господь не обидел. Только не по тебе пряник-то, зубы поломаешь и жизнь свою порушишь. Ты как была в прислуге, так и останешься…
— Но может же быть, что женится на одной, по расчету, а любит другую, по сердцу, — с надеждой спросила Стеша, прижав руки к груди, — а, бабушка?
— Э-э! — безнадежно махнула рукой Лукинична. — Все одно. Дурачина-девка.
Дверь в поварню распахнулась. На пороге появился князь Ухтомский. В белой шелковой рубахе с небрежно расстегнутым воротом, открывавшим его крепкую загорелую шею, подпоясанный вышитым кушаком. Окинув поварню быстрым взглядом ярких глаз, попросил:
— Стеша, принеси мне в спальные покои теплой воды умыться.
Стеша зарделась, встрепенулась, кинулась к бадье с водой, уронив по пути глиняный кувшин, который бы разбился об пол, не поддержи его вовремя Ефросинья. Никита спрятал улыбку в усы и подмигнул Вите: мол, видишь, чего теряться-то.
— Ну, жду тебя, Стеша, ты уж не задерживайся тут, — и, уходя, легонько подтолкнул Лукиничну, сидевшую в углу прямо у входа:
— А тебя, мать, что-то и не видать сегодня. Небось, все по свиданиям, в Ферапонтово к тамошним старичкам тайком бегаешь. Знаю я тебя, сто лет уж минуло, а все туда же.
— Окстись ты, Никита, — всполошилась Лукинична, — грех-то какой молотишь. Чур, чур его, — начала она отмахиваться какой-то травой.
— Ладно, верю — Никита рассмеялся и вышел, захлопнув дверь.
Вслед за ним, подхватив лохань с водой и перекинув пару полотенец через плечо, заспешила Стеша.
Лукинична проводила ее осуждающим взглядом. Груша тихо хихикнула в кулак.
— Стешку теперь до утра не жди, — заключила Ефросинья. — Князь Никита быстро ее не отпустит. Пока помоются, пока то-се…
— А я даже завидую ей, — вздохнула вдруг Груша, — крепкий мужик такой, красавец…