Хелмер погиб от руки Чейна на склонах Конической горы. Врея и ее сторонники торжествовали, но недолго. Прошло всего лишь несколько месяцев, и от одержанной победы осталось похмелье. К Арку со всех соседних звездных систем ринулись десятки звездолетов, плотно набитых людьми и нелюдьми, жаждущими обрести бессмертие. Среди них было множество безнадежно больных, стариков, авантюристов, преступников и просто любителей острых ощущений.
Толпы пришельцев бросились к Конической горе. Начался хаос. Правительство Арку вынуждено было разместить в долине войска. Непрошеным гостям предложили вернуться домой, но те предпочли отойти в горы Там нелегалы немедленно стали сбиваться в банды, пытаясь выжить в суровых условиях.
А корабли все шли и шли к Арку. Военные пытались всеми путями поворачивать их назад. Однако часть звездолетов все же пробивалась к Конической горе, и тогда правительство отдало жестокий приказ: уговаривать непрошеных гостей лишь до тех пор, пока корабли не окажутся в опасной близости от горы, а затем просто сбивать их!
Чаще всего обломки звездолетов падали в двадцати километрах от Конической горы, в узкой долине, огражденной с трех сторон неприступными склонами. Нелегалы прозвали ее Хреновым ущельем. Именно там, занимаясь обычным мародерством, они добывали большую часть своего пропитания. Там же, среди обгоревших обломков кораблей, можно было найти оружие, одежду и вообще все, что угодно. Но жаждущих дармовых подарков с небес было слишком много, а потому в Хреновом ущелье ни на день не затихала жестокая война всех против всех.
Теперь здесь, среди скал, Чейн и его спутники наткнулись на следы нескольких побоищ. Сначала им начали попадаться под ноги стреляные гильзы и осколки гранат. На поверхности скал то здесь, то там появились глубокие обожженные канавки.
Чейн провел пальцем по одному из таких «рубцов» и покачал головой.
— Тут здорово палили из лазерных ружей, — заметил он. — А вот следы от скорострельных пушек! Но это было давно…
Вскоре они наткнулись на вездеход. Он был подбит прямым попаданием кумулятивного снаряда, а потому вся его передняя часть напоминала кочан капусты. Волк тихо завыл, почуяв запах разлагающейся плоти. Гваатх же, напротив, приободрился. Он вновь встал на задние лапы и с интересом засунул голову в большую дыру в бронированной кабине.
— Вижу троих гуманоидов, — объявил он, помахивая коротким, словно бы обрубленным хвостом. — Зеленых таких, вроде огурцов на длинных ножках. Когда Гваатх, то есть я, был рабом на Скеретхе и строил Большой Мозг, то он, то есть я, видел таких пару раз. На первый взгляд плюгавые парни, соплей перешибешь, а силенка есть! Они у нас релейные блоки таскали, каждый по полтонны весом. Помню…