А затем Чейн перевел глаза в центр экрана. Там, прямо за созвездием Водолея, сияли россыпи далеких звезд. Свободные Миры… Как-то встретят его Старейшины?
Но мысли Чейна уносили его еще дальше, к центру галактики. Где-то там, в безднах темных туманностей и пылевых течений, его ждали таинственные Ллорны и Четвертые люди. И можно было не сомневаться, что эта встреча так или иначе произойдет.
Так или иначе? От этих слов у Чейна буквально мурашки пробежали по спине. Малоприятно ощущать себя пешкой в неведомой галактической игре, пускай и пешкой проходной, которая в конце пути может чудесным образом превратиться в ферзя. Но как это произойдет? И каким станет тот, другой Чейн? Быть может, он вдруг перестанет быть обычным человеком? Бр-р-р… То-то старина Дилулло обнимал его перед отлетом, словно прощался навсегда. Старик наверняка чувствовал, что этот полет обернется чем-то куда большим, чем просто дипломатический вояж…
Чейн вздохнул и напоследок попытался связаться с Альрейвком. Хегг занимал одну из лучших кают и, как обычно, забаррикадировался там, словно в крепости. Для Чейна оказалось полным сюрпризом неожиданное желание звездного кентавра присоединиться к экипажу Вреи. Но, выслушав аргументы Альрейвка, он только молча кивнул. Да, раз Договор трещит по швам, то опыт бывшего главного дипломата Империи может очень пригодиться в переговорах со Старейшинами. И все же у Чейна осталось ощущение, что Альрейвк и сам немного был удивлен своему решению лететь в Свободные Миры, Неужели и он отныне тоже — одна из пешек на галактической шахматной доске?
Капитан включил интерком и сказал:
— Жан, включай гипердвигатель.
Спустя несколько секунд пол капитанского мостика затрясся мелкой дрожью. Звезды на обзорном экране стали меркнуть. Чейн невольно сглотнул. Сейчас ему предстояло пережить целый букет малоприятных ощущений.
Чейн закрыл глаза и поудобней устроился в противоперегрузочном кресле. «А ведь прежде я никогда так не волновался перед дальним рейдом, — вдруг подумал он. — Господи, спаси меня и сохрани!»
* * *
Первая эскадра Патруля базировалась на Тирее-6, маленькой планете на северной окраине Свободных Миров. Ее населяли обезьяноподобные гуманоиды, отличавшиеся добрым нравом и покладистым характером. Именно они в считанные месяцы под руководством инженеров с Сартоураги возвели несколько десятков зданий Базы Патруля, напоминавших внешним видом роскошные санатории. Чейн невольно покачал головой, разглядывая на экране белые мраморные дворцы, упрятанные в густых синих джунглях. Между зданиями располагалось несколько бассейнов и тренировочных залов. На берегу голубого озера бронированным серым куполом возвышался арсенал, а еще дальше — огромные цистерны с горючим.