Чейн пожал плечами, глядя на обширный, почти пустой космодром. Он включил передатчик и связался с Берктом.
— Почему нас никто не встречает? — спросил он.
Пожилой варганец выглядел встревоженным.
— Не понимаю… Никогда прежде такого не было! Обычно Старейшины по крайней мере внешне были весьма предупредительны к Патрулю. Наверное, что-то случилось.
Но что?
— Может быть, выйдем сами? — предложил Чейн.
— Нет, надо ждать, — возразил Беркт. — Отныне мы находимся на чужой территории. Наберемся терпения. Если никто не появится в течение десяти минут, то я свяжусь с главой Ассамблеи.
Чейн откинулся на спинку кресла и нетерпеливо стал выстукивать пальцами по подлокотнику мелодию марша Звездных Волков. У него уже отпало всякое желание восхищаться чудесной архитектурой Новых Афин. Невольно вспомнился вчерашний разговор с командором Первой эскадры…
Беркт рассказал немало вещей, которые изрядно озадачили Чейна. До сих пор ему казалось, что самые тревожные события в галактике происходят у него в Клондайке. Оказалось — ничего подобного!
Свободные миры были заселены еще двадцать веков назад выходцами из миров Федерации и Империи. Они отнюдь не были авантюристами или иными искателями легкой наживы. Нет, на эту центральную часть Границы прилетали люди, гуманоиды и негуманоиды с одной-единственной целью — обретения свободы! Среди них было немало мизантропов, чуждавшихся общества себе подобных, а также людей искусства, литераторов, неудавшихся политиков и прочее, прочее, прочее. Порой отдельные семьи селились на больших планетах и объявляли их своей собственностью. И в отличие от Клондайка никто на эту частную собственность и не думал покушаться. Пригодных для заселения планет в этой части галактики было сотни тысяч — на всех хватало!
Конечно, ни Федерации, ни Империи хеггов не понравилось такое незаконное заселение центральной зоны Границы. Но ее планеты были настолько бедны полезными ископаемыми, что не представляли никакого интереса ни для землян, ни для хеггов. К тому же в этой области галактики Империя и Федерация отстояли друг от друга на десятки световых лет, и их пограничные планеты никогда не враждовали друг с другом. Поэтому Свободные Миры довольно скоро получили статус независимых. Всерьез их никто никогда не рассматривал и ими никто по-настоящему не интересовался. Свободные Миры имели флот, состоявший всего из двух сотен устаревших звездолетов, а вооружение на них могло выполнять только оборонительные функции.
Словом, вроде бы все обстоятельства благоприятствовали тому, чтобы в этой части Границы Патруль встретили бы просто с распростертыми объятиями. Но, судя по невеселым рассказам Беркта, эти объятия на деле напоминали вид какой-то странной борьбы…