Размышления Чейна прервали странные скрежещущие звуки.
— А вот, кажется, и долгожданная толпа встречающих, — напряженным голосом произнес Беркт. — Только почему-то аборигены держат в руках не букеты цветов, а здоровенные пушки.
На самом деле, из-за приземистых административных зданий космодрома на посадочное поле стали выезжать мощные гусеничные машины, из башен которых выразительно торчали стволы пушек.
Мила захлопала ресницами от удивления.
— Да это же танки! Бог мой, где эти афиняне раздобыли такие допотопные машины — в греческих развалинах, что ли?
Альрейвк обеспокоено заерзал на своем широком кресле.
— Возможно, этим танкам на самом деле место в музеях, но их пушки выглядят весьма угрожающе. Командор Беркт, на этом челноке есть силовой кокон? — Беркт молча покачал головой.
— Какая беспечность! — возмущенно воскликнул хегг.
— Но мы же прилетели сюда с дружеским визитом, — пробормотал Чейн. — Что же случилось? О дьявол, флайеры!
На самом деле, в небе появилось более десятка черных машин, над которыми на солнце сверкали зонтики винтов. Они стали кружить прямо над челноком, словно бы давая понять гостям, что улететь без разрешения им не удастся.
— Отлично… — процедил сквозь зубы Чейн. — Эти афиняне, кажется, на редкость гостеприимный народ! Беркт, я начинаю верить, что дела у Первой эскадры на самом деле идут неважно.
Экран монитора внешней связи зажегся, и на нем появилось лицо пожилого мужчины с благородным, породистым лицом и длинной гривой черных как смоль волос. Его высокомерный, холодный взгляд сразу же не понравился Чейну.
Оглядев гостей, находившихся в кабине челнока, афинянин сухо произнес:
— В другое время я бы сказал, что рад видеть вас, командор Беркт, а также ваших достопочтенных спутников. Но сейчас я, к сожалению, не могу этого сказать. Больше того, не стану скрывать, что мне хочется разорвать вас всех на части!
— Что случилось? — удивленно спросил
Беркт.
— Ничего особенного — если не считать того, что несколько минут назад мне сообщили, что на периферийные планеты в южной части Свободных Миров напали десятки разбойничьих кораблей! И это варганские корабли! Командор Беркт, как теперь понимать ваш визит — как отвлекающий маневр?
Сердце Чейна предательски сжалось, на его лбу появилась испарина. «Только этого не хватало!» — лихорадочно подумал он.
Мила и Альрейвк обменялись напряженными взглядами. Нетрудно было догадаться, о чем они сейчас подумали, Лицо Беркта стало багроветь.
— Не может быть, господин Лактионис! — яростно воскликнул он. — Это ложь, мои корабли сейчас совершают обычное патрулирование вдоль Границы!