— Слушаюсь, хозяин, — ответил варганец, дрожа от ярости
Бессильным взглядом он наблюдал за тем, как маленький звездолет рыскнул носом, уходя с орбиты. Пройдя через плотную пелену серебристых облаков, корабль совершил плавный разворот и направился в сторону обширного материка, вытянутого вдоль экватора. Он был почти сплошь покрыт густым ковром лесов. То там, то здесь среди изумрудного ковра поднимались высокие серые скалы.
Когда корабль заметно снизился, Чейн увидел, что среди сплошного массива деревьев мелькнуло что-то, похожее на город. Казалось, он был давно заброшен, хотя явных следов разрушения заметно не было. Через несколько минут он увидел второй город, потом третий…
Не удержавшись, Чейн протянул руку и включил увеличение обзорного экрана. И через некоторое время смог уже более подробно рассмотреть высокие белые здания, подернутые словно бы зеленой ряской. Наверное, это были ползущие растения, которые обычно первыми осваивали давно брошенные города.
— Что ты делаешь? — послышался злой голос Настара. — Я запретил тебе прикасаться к штурвалу!
— Я и не собирался этого делать, — усмехнулся Чейн. — Просто мне захотелось как следует полюбоваться вашей планетой. Эти развалины городов очень живописны…
Однажды на Арку я уже видел нечто подобное.
Настала долгая пауза, — казалось, Настар был озадачен.
— Это города враменов, — наконец промолвил он. — Мы настолько ненавидим наших предков, что не стали восстанавливать их города. Пускай джунгли сами поглотят их!
— Интересная мысль, — ехидно улыбнулся Чейн. — Но она что-то не очень вяжется с вашим агрессивным характером, Настар. Уж скорее вы, Третьи люди, должны были превратить эти города в груды щебня. Разве это трудная задача для новых галактических богов? Но еще больше меня удивляет, что нигде не видно ваших городов. Я уже пролетел добрую треть материка и не видел даже признака жизни. Настар, это очень странно! Уж не дурите ли вы мне голову? Может, эти заброшенные города — ваши! Настар разразился таким потоком проклятий, что Чейн не сдержал удовлетворенной улыбки — он попал в цель.
— По-моему, вы не все мне рассказали, приятель, — продолжил он. — Если врамены были Вторыми людьми, а вы — Третьими, то, наверное, где-то на Алтаре обитают и ваши собственные потомки? Логично предположить, что их зовут Четвертые люди. Кажется, мне кто-то о них рассказывал…
Настар издал такой вопль, что у Чейна едва не заложило уши Но спустя минуту он услышал уже спокойный, ледяной голос, в котором звучало откровенное торжество
— Выходит, мы не зря заинтересовались тобой, Морган Чейн? Ты на самом деле знаешь куда больше, чем положено знать примитиву. И очень скоро мы узнаем, что именно. А насчет Четвертых людей не беспокойся. Наши дети — это жалкие твари, больше похожие на земляных червей, чем на людей. Они даже недостойны ненависти, и мы…