Астрономы с нетерпением ждали ночи и дождались ее неожиданно быстро. Стемнело не глубокой ночью, как это обычно бывает в Москве 23 июня, а вечером, и погода стояла ясная – не в пример прошлой ночи с ее туманом и бурей.
Взглянув в небо из собственных окон, с балконов, крыш и специально оборудованных мест, астрономы не увидели ни одной знакомой звезды. И это не имело никакого отношения к смещению Москвы из умеренной зоны в тропики. Тропических созвездий на небе тоже не было, равно как и звезд Южного полушария. А вместо них на необычно – совсем не по-московски – черном небосводе сияли совершенно новые звездные узоры.
Теперь уже не оставалось никаких сомнений, что Москва необъяснимым образом очутилась на другой планете, причем очень далеко от земли и солнца – иначе звездное небо хотя бы частично совпадало бы с земным.
Однако наблюдатели не могли найти абсолютно никакого сходства, и сообщение об этом прозвучало в ночном эфире Радио России.
Прояснилась за день и другая загадка. Прыгающие пушинки, они же снежинки, они же блошинки, оказались явным образом связаны с появлением зеленых ростков в белой пустыне. И как всегда бывает в экстремальной ситуации, правдоподобные версии на этот счет появились очень скоро.
Самую стройную и понятную выдвинули на биофаке Московского университета. Там предположили, что прыгающие пушинки – это живые существа местного (то есть, инопланетного) происхождения, которые воруют генетический код у земных растений и воспроизводят сами эти растения в белом поле. Ничего странного и фантастического – обыкновенное клонирование. Точно так же ученые отщипывают маленький кусочек от картофельного куста и выращивают из него новый куст.
Но оставался вопрос, как Москва попала на другую планету. И ничего, кроме несанкционированной активности могущественной внеземной цивилизации, исследователи, как ни старались, придумать не могли. Альтернативой могла быть только версия о конце света, но ученые не видели, чем мистическая версия лучше фантастической.
А раз так, то возможно, что прыгающие пушинки – это тоже порождения внеземного разума. Кое-какие признаки, нехарактерные для живых организмов, наводили именно на эту мысль.
От ученых требовали срочно ответить на вопрос, что произошло. Власть и журналисты торопили их, ежеминутно справляясь о результатах, и добились своего: предварительные оценки были готовы через сутки. Но когда специалисты озвучили эти оценки, и у правительственных чиновников, и у журналистов невольно возник один и тот же вопрос:
– А вы, ребята, часом не сошли с ума от перенапряжения?