Метай застыл на месте. Глаза его выкатились от изумления и боли. Рот приоткрылся. По рядам воинов пронесся новый вздох изумления, а потом наступила гробовая тишина. И в этой тишине Таня резким движением вырвала меч из тела, поднялась на ноги и отошла на шаг назад. В первое мгновение она сама испугалась того, что сделала только что, но противный чавкающий звук извлекаемого из тела оружия вернул ей холодную решимость сражаться до конца, умереть, но продать при этом свою жизнь подороже. Метай еще несколько секунд смотрел на нее ошалевшим взглядом, а потом взор его помутился, и он рухнул на землю.
Мгновенно все вокруг пришло в движение. Копья склонились параллельно земле и теперь смотрели на Таню-В воздухе засверкали мечи.
– Смерть ей, смерть, – орали бойцы.
«Ну, вот и все, скоро я увижу Ариса», – пронеслось в Таниной голове.
Она подняла меч, готовясь с честью принять свой последний бой. На мгновение над поляной повисла тишина, и Таня чувствовала, что это то мгновение, после которого воины ринутся на нее.
– Смерть настигнет всех, рано или поздно. Не так важно, когда. Важно, с чем ты придешь к своему последнему часу.
В первый миг Тане показалось, что голос прозвучал у нее в голове. Но по тому, как удивленно озирались обступившие ее воины, девушка поняла, что все они слышали эту странную фразу. Внезапно все взоры обратились на ладью. Там на палубе стоял высокий, худощавый, седой ритер. Стоял настолько неколебимо, что можно было подумать, что это изваяние. Только ветер колыхал его белую, как снег, бороду. Тане показалось, что она где-то уже видела этого человека.
«Ах, да, – вспомнила она. – Это он подходил к Рыбникову после ухода наместника. Его пригласили финны, а он отказался вызывать учителя на бой».
– Кто ты, ритер? – крикнул один из воинов.
– Я – ритер Альберт, – ответил тот. – Слышали о таком?
Воины изумленно переглянулись. Кажется, им ничего не говорило это имя.
«Альберт? – По телу Тани пробежала мелкая дрожь. – Неужели это учитель Ариса?»
– Что тебе нужно, благородный ритер? – крикнул второй воин.
– Справедливости. – Альберт поставил ногу на борт и с необыкновенной легкостью спрыгнул на землю. Удивительно, как он не поскользнулся на размокшей земле.
Воины расступились перед ним, ритер уверенно вошел в центр круга и встал рядом с Таней.
– Мы против тебя ничего не имеем, благородный ритер, – крикнул кто-то. – Иди своей дорогой и не мешай нам.
– Не мешать чему? – Альберт взглядом обвел столпившихся людей.
– Мы собрались покарать взбунтовавшуюся рабыню, – решился кто-то. – Она убила нашего вожака.