Он всегда жил в предвкушении скачек, был азартным картежником и закадычным другом принца Уэльского.
Однажды, очутившись с принцем наедине, герцог заговорил о финансовых затруднениях принца и посетовал, что такому элегантному джентльмену, прирожденному главе государства, приходится экономить, ведь это больше подходит презренным буржуа!
Принц рассмеялся.
– О, выяснилось, что я не настолько экстравагантен, как мне казалось!
– Мне это не нравится, кузен. Мне не по душе, что у меня так много денег, а у вас так мало.
– Мсье герцог, я вижу, у вас доброе сердце.
– Я был бы счастлив, если бы вы позволили дать вам взаймы: тогда бы вы смогли покрыть часть своих долгов.
Принц подумал о том, как хорошо было бы утереть нос папашке и мистеру Питту, согласившись на это предложение.
Он заколебался, герцог Орлеанский заметил его нерешительность.
– Полно! Что значит такая пустяковая сумма? Мы же кузены!
– Но мне не хочется создавать вам ни малейших неудобств.
– Какие неудобства? Вы доставите мне величайшее удовольствие.
* * *
Шеридан прискакал в Брайтон верхом и прибежал к Марии.
– Вы знаете, что принц собирается взять взаймы у герцога Орлеанского?
– О, нет! Нет! – вскричала Мария.
– Я вижу, вы понимаете, насколько это важно. Его надо убедить не принимать предложения герцога. Это политический ход.
– Принц скоро придет. Подождите здесь, мы встретим его вместе.
Принц очень обрадовался, увидев своего милого Шерри, ему было приятно, что Шеридан ладит с Марией лучше Фокса.
– Шерри волнуется из-за денег, которые вы собираетесь занять у герцога Орлеанского, – объяснила Мария.
Принц рассмеялся.
– Позволить французу выручить меня из беды не самая лучшая идея, не правда ли? Представьте, как разъярится отец, поняв, что я больше не буду приставать к нему с просьбами о деньгах.
– Ваше Высочество, – сказал Шеридан, – герцог – член французской королевской семьи. Мне уже донесли, что он собирает во Франции деньги для вас. А значит, это будет равносильно займу у Франции. Я думаю, Ваше Высочество понимает, что вы не можете взять эти деньги.
Принц был потрясен, и внимательно наблюдавшая за ним Мария подумала, что он похож на ребенка, у которого вдруг выхватили обещанную игрушку.
– Но почему? – воскликнул он.
– Потому что герцог Орлеанский – политическая фигура, сэр. Он предлагает вам деньги не просто из дружеских побуждений. Во Франции сейчас очень неспокойно, и, похоже, грядет беда. Вполне вероятно, у герцога есть планы… планы, которые затрагивают нашу страну. Осмелюсь напомнить, что Вашему Высочеству не следует забывать о весьма уязвимом положении, в которое вы себя поставили. Я должен сказать, что и Фокс, и Портленд сочли бы весьма неразумным, если бы Ваше Высочество взяли деньги у герцога Орлеанского.