– Жизнь научила, – произнесла Октавия. – Слабой, хрупкой женщине иначе не уцелеть.
– Справедливое замечание, – согласился Берд. – Мир действительно жесток и часто несправедлив.
– Ладно, хватит о пустяках, – произнесла аланка. – Пора переходить к делу. Если правитель могущественного герцогства, рискуя собой, пролетает сто двадцать пять парсек, чтобы встретиться лично, значит, у него есть серьезные конкретные предложения. Я правильно рассуждаю?
– Совершенно верно, – подтвердил плайдец. – По-моему мнению надо навести в империи порядок.
– Каким образом? – спросила Торнвил. – Каждое из четырнадцати независимых государств обладает флотом и армией. Любая попытка вторжения приведет к масштабной войне. У вас уже есть неудачный опыт.
– Тогда я недооценил обстановку, – честно признался Видог. – Союз церенцев, гайретцев и грайданцев стал для меня неожиданностью. Перед лицом общей опасности они забыли прежние обиды.
– Что им мешает сделать то же самое сейчас? – проговорила сирианка. – Вы взяли под контроль боевые спутники?
– Увы, – эстерианец развел руками. – Храбровы унесли тайну в могилу. Но существует другой вариант. Он ничуть не хуже. Мы заставим дворян склонить головы. Мы сломим их сопротивление.
– Вы два раза сказали слово «мы», – произнесла Октавия. – Если не секрет, о ком идет речь?
– Разумеется, о нас с вами, – ответил Берд. – Поверьте, мой план безупречен…
Плайдец и аланка подошли к маленькой тенистой беседке. На несколько секунд диалог прервался. Женщина села в удобное мягкое кресло, внимательно посмотрела на Видога и сказала:
– А теперь, пожалуйста, поподробнее. Я хочу знать все детали.
– Конечно, – проговорил эстерианец, устраиваясь напротив Торнвил. – По странному стечению обстоятельств за семнадцать лет ни одна страна не победила в войне и не поглотила соседа. Вывод очевиден – силы враждующих сторон примерно равны. Если кто-то получает перевес, тут же создается временная коалиция, которая отбрасывает неприятеля на исходные позиции. Восстанавливается прежний баланс.
– Вы намереваетесь его нарушить, – догадалась сирианка. – Рискованный шаг.
– Нет никакого риска, – возразил Берд. – У нашего союза нет достойных противников. Мы в кратчайшие сроки захватим ближайшие планеты. Потенциал блока возрастет многократно. В страхе за свою жизнь бароны начнут присягать на верность. Среди них немало трусов и подхалимов.
– Герцог Делвил предпримет ответные меры, – задумчиво заметала аланка.
– Он уже ничего не изменит, – произнес плайдец. – Напрасные потуги. Натан не решится бросить Грайд на произвол судьбы, а потому в драку не кинется. Ему придется пойти на уступки.