– Если позволите, я немного побеседую с ней, – улыбаясь, сказал женщина.
– Разумеется, – мгновенно отреагировал Дейл. – Не смею вам мешать.
Октавия и Эвис отступили в сторону. Выдержав паузу, правительница тихо произнесла:
– Мы посовещались с герцогом и решили несколько откорректировать план действий.
– Неужели отменили помолвку? – иронично спросила девушка, поправляя изумрудное колье на шее.
– Конечно, нет, – возразила Торнвил. – Но объявлять сегодня об этом вряд ли целесообразно. Средства массовой информации сразу поднимут шум. После первой встречи сильное чувство обычно не возникает.
– А как же любовь с первого взгляда? – вымолвила аланка. – В книгах постоянно пишут о…
– Перестань болтать чепуху! – резко оборвала дочь графиня. – Сейчас не место и не время спорить. Я не хочу, чтобы журналисты обвинили нас с герцогом Видогом во лжи. Повторяю, сегодня ничего особенного не произойдет. Вы танцуете, разговариваете, веселитесь. Ты просто развлекаешь гостя.
– Превосходно, – пожала плечами Эвис. – Мне меньше проблем. Завтра пойду в университет…
– Не торопись, – продолжила Октавия. – Плайдская делегация останется во Фланкии еще на три-четыре дня. Предстоит обсудить ряд серьезных вопросов. Дейлу на этих скучных заседаниях делать нечего. Чтобы он не скучал, ты будешь сопровождать его в экскурсиях по городу.
– Разработана насыщенная культурная программа, – догадалась девушка.
– Именно, – подтвердила правительница. – И можешь не язвить по данному поводу. Ты уже взрослая и пора принимать участие в официальных мероприятиях. Таковы требования этикета.
– Но, главное, почаще попадаться на глаза репортерам, – усмехнулась аланка. – Мы должны продемонстрировать им общность интересов. Обыватели захлебнутся от восторга и умиления.
– Если отбросить сарказм, то все абсолютно правильно, – сказала Торнвил. – Меня радует твоя рассудительность. Никогда не давай волю эмоциям. Постарайся произвести благоприятное впечатление на молодого человека.
– Не волнуйся, – ответила Эвис, – я не собираюсь устраивать скандал. Не тот возраст.
Графиня с дочерью направились к плайдцам. К тому моменту Берд уже объяснил ситуацию сыну. В отличие от аланки, Дейл не спорил и не возражал. У отца крутой нрав, и его лучше не раздражать. Вскоре опять заиграла музыка. Юноша и девушка пошли танцевать, а Видог и Торнвил взяли с подноса по бокалу вина. Пока события развивались по заранее подготовленному сценарию.
Бал, как обычно, завершился поздней ночью. Словно верный муж, Дейл не отходил от Эвис ни на шаг. Ни один сирианский дворянин не осмелился составить ему конкуренцию. А ведь еще недавно девушка не знала отбоя от кавалеров. Но расстановка сил в корне изменилась. В борьбу за руку и сердце красавицы вступил новый претендент.