Все представители семейства кошачьих подразделяются на две большие группы – рычащих и мурлыкающих. Рычащие кошки – это крупные представители семейства кошачьих. В отличие от малых кошек они имеют в области гортани упругую растягивающую связку и подъязычную кость, превратившуюся в хрящ, у них подвижная гортань, поэтому они способны издавать только рычащие звуки или раскатистый рев. Большие кошки и мурлычат иначе, мурлыкающий звук они могут издавать только при выдохе. Объясняется это наличием той же эластичной связки.
Мурлыкающие кошки обладают уникальной способностью мурлыкать как при вдохе, так и при выдохе благодаря тому, что у них полностью окостеневшая подъязычная кость и особое устройство гортанных хрящей. Мурлыкающими являются малые кошки – домашние, гепард, оцелот, пума, рысь, сервал и ягуар. У самих животных этот процесс не требует никакого напряжения и происходит совершенно естественно, поскольку мурлыканье осуществляется в одном ритме с дыханием, то есть это особый вибрирующий звук. Мышцы гортани животного при этом сокращаются от 20 до 30 раз в секунду, то есть с частотой примерно 25 Гц (в таком же режиме работает дизель на холостом ходу). Голосовые связки вибрируют от потока вдыхаемого воздуха, и кошка может мурлыкать при любом положении тела, с закрытым или открытым ртом.
Животные издают мурлыкающие звуки, когда хотят продемонстрировать свое отличное самочувствие, удовлетворение, ощущение приятного тепла, сообщить кому-либо, что счастливы находиться рядом, что рады еде, которая источает такой аппетитный аромат. Однако кошка может мурлыкать не только когда ей хорошо, но даже когда она ощущает боль, правда, в зависимости от физического и нервного состояния характер звуков и их тембр меняются. Например, при родах кошка мурлычет между схватками, утешая еще не родившихся котят нежной вибрацией своего тела. Мурлыкать могут даже котята в возрасте 10 дней и не прекращают делать это при сосании. Чуть повзрослев, они вполне осознанным мурлыканьем уговаривают кошку расположиться так, чтобы им было удобнее подобраться к соскам. Специалисты утверждают, что чем раньше котенок начинает мурлыкать, тем больше он зависим от человека. Котята, выкормленные из соски, то есть искусственным путем, начинают мурлыкать даже раньше, чем у них откроются глаза.
Мурлыканье – это самое замечательное из звуков, издаваемых кошками. В древние времена о мурлыкающем животном говорили, что оно «прядет», поскольку мурлыканье действительно чем-то напоминает размеренное гудение веретена или звуки прялки. А в Швейцарии и доныне бытует расхожее выражение «Я уже помурлыкала» в смысле «Вы меня убедили».