Чайка усмехнулась и пропела куплет из детской потешки:
— Наша Байка удала
Для метлы прутье драла:
Сто охапок еловых лапок,
Двести штучек других колючек.
И лыки так же подбирают… теребят, мочалят, а какая приглянется, то спрячут. А вот палка на рукоять всегда с первого раза выбирается. У нас такой куст растет, называется палочник, ветки у него прямые. Вот с него обычно и берут. Кора у палочника сладкая и пахнет медом. По весне девчонки сок с палочника подточивают и пьют. — Чайка тряхнула головой и с непонятной гордостью добавила: — А у меня рукоять осиновая. Потому, наверное, и судьба такая горькая.
Влад промолчал. Он понимал, что сейчас ему рассказывают вещи, которые и себе самой вслух не говорят, и, значит, любое слово будет лишним. Он осторожно протянул руку и погладил Чайку по волосам. Волосы были мягкие, но непокорные. Они чуть пружинили под ладонью, не желая подчиняться прикосновению. Было совершенно невозможно поверить, что каких-то три часа назад Чайка плавала в трясине и волосы ее грязными сосульками свисали по плечам. Чайка вздохнула и боком прижалась к Владу. Так они и сидели рядом, на корточках, словно озябшие, нахохлившиеся птенцы.
— А ты не смейся, — тихо сказала Чайка. — Думаешь, сладко помирать в семнадцать лет? А ведь старухи меня теперь живой не оставят. Но все равно, когда я ту осинку увидала, сразу поняла — моя. А как ее взять? Руками не сломишь, неровно будет. Только и остается грызть. И кору зубами сдирать, и все остальное. Конечно, горько.
Влад вдруг вспомнил, как в старой сказке про Терешечку ведьма грызла дуб. Это ж с каких времен идет удивительный ведьминский обычай?
Свободной рукой Влад перевернул трофейное помело, глянул на торец. Гладко. Если и были следы зубов, то давно затерты временем и ладонями.
— Брось ты эту тухлятину! — неожиданно зло крикнула Чайка, вырвала Вайшино помело, отшвырнула в сторону. — На, вот, смотри, если хочешь. — Чайка сунула в руки Владу свою метлу, на которую прежде даже пристально взглянуть не позволяла.
Врученную метлу Влад не уронил, он продолжал держать ее в отставленной руке, но сам повернулся к Чайке, поймал губами слезинку, не успевшую скатиться по щеке, и только потом поцеловал вздрагивающие губы.
Чайка коротко всхлипнула, спрятала лицо у Влада на груди и затихла. Влад ждал, проклиная метлу, которую нельзя выпустить из рук, собственную дурацкую позу, разгерметизированную коробку корабля, где только одевка и спасает от смерти.
— Девчонки всегда говорили, что я уродина, — произнесла Чайка придушенным голосом, — а в сказках рассказывают, что если принц поцелует дурнушку, она станет красавицей.