Из корабля показался пилот. Был он высок, сутул и грязен. Два года не стриженные волосы патлами свисали на плечи, лицо заросло дикой бородой. Никакого рапорта покойный капитан отдавать, по-видимому, не собирался. Он выпрямился и, глядя поверх головы старшего офицера, произнес:
— Совет Новой Земли уполномочил меня вести переговоры с вашим командованием.
«Значит, все-таки парламентер!» — сердце Мирзой-бека радостно сжалось. Этой минуты он ждал все последние годы. Он был готов вести переговоры с чудовищными порождениями чуждого разума, а здесь все-таки человек — с людьми всегда проще. Как удачно все складывается!
— Проводить ко мне в малую приемную, — приказал генерал-барон.
Полковник Амир отрывисто дернул головой, первым приветствуя младшего по чину, и коротко произнес, указав дорогу:
— Прошу.
Пока странная пара, переходя из одного скоростного лифта в другой, двигалась к приемной Мирзой-бека, генерал-барон успел провести блиц-совещание.
— Истребитель дозаправить, — отдавал он приказания невидимым исполнителям, — но только в том случае, если будет получено разрешение от парламентера. Если удастся — провести техническое обслуживание и замену неисправных узлов. Все интересное — заснять… Вообще, все заснять, но самое интересное немедленно подавать мне на монитор.
— Диверсионные работы? — конечно, это спросил гранд-майор Рид.
— Никаких!
— Я имею в виду не порчу оборудования, а жучки и, может быть, такой сюрприз, который сработает только по нашей команде.
— Я сказал — никаких! Они пошли на переговоры с нами, значит, им что-то от нас надо. И незачем осложнять будущие отношения лишним недоверием, когда ваши сюрпризы будут обнаружены. Вспомните клипсу.
— Клипсу делал Мелоу.
— Отставить пререкания! Запомните: сейчас мы во что бы то ни стало должны заслужить доверие торпедников. Все предложения только исходя из этой посылки…
Диковинный парламентер, не то ведомый, не то конвоируемый полковником Амиром, достиг кабинета и, не остановившись, проследовал внутрь. Наконец, новый командующий смог прямо взглянуть на представителя торпедников. Первое впечатление не обмануло генерал-барона: в движениях парламентера отчетливо замечалась легкая заторможенность, деревянная угловатость. Словно марионетка, которую кукловод заставляет шагать, останавливаться, говорить…
— Совет Новой Земли уполномочил меня вести переговоры с вашим командованием, — слово в слово повторил гость.
Мельком Мирзой-бек подумал, что маршал Мунс чрезвычайно вовремя отправился к праотцам. Даже если предположить, что парламентер достиг бы его кабинета, а не был бы арестован в первую же минуту, сейчас старый идиот прицепился бы к небритой внешности одичавшего лейтенанта и отправил бы его на гауптвахту, сорвав переговоры.