Кулак рычал в бессильной ярости. Верзила воспринимал неизбежность с видимым равнодушием. Изредка отпускал едкие замечания, касающиеся личности его светлости ландграфа, а также своих мокрых штанов. Кир же находил мало веселого в сложившейся ситуации. Какая радость умирать, не встретив еще двадцатую весну?
Вода бурлила и клокотала. Неизвестно, с каким источником связан родник в стене подземелья, но уровень поднимался вдвое быстрее, чем изначально предположил Кир. Интересно, зачем Медренскому эта хитрая ловушка, если любого заключенного можно попросту уморить голодом? Наверняка здесь какая-то загадка, освященная канувшими в прошлое годами и поколениями.
Когда плещущая мелкой волной вода коснулась небритого подбородка, Кир не выдержал:
– Долго мы еще будем ждать, как бараны мясника?
Мудрец хохотнул:
– А ты что предлагаешь? Нырнуть и дырку для стока расковырять?
– Или взлететь? – мрачно добавил Кулак. – Есть такие рыбы в Ласковом море – из воды выпрыгивают и летят…
Молодой человек поднялся на цыпочки, иначе вода попала бы в рот. Горячо воскликнул, хотя от холода зуб на зуб не попадал:
– Если надо взлететь, я готов! Но не сидеть же сложа руки?!
– Ишь, летун какой нашелся… – проворчал Мудрец. – Ладно! Забирайся мне на плечи. Кулак! Помоги ему!
Не говоря ни слова, кондотьер потянул Кира за рукав. Вдохнул поглубже, нырнул, подхватил под колено – так ухажеры подсаживают в седло благородных дам. Мгновение, и парень уселся на плечах у верзилы.
Мудрец в два шага очутился под решеткой.
– Ну, что, Малыш, достанешь?
Тьялец потянулся, силясь дотянуться до прутьев хотя бы кончиками пальцев.
Нет!
Не получается.
– Не могу, – убитым голосом ответил Кир.
– То-то же… – наставительно произнес Кулак. – Ну что ж, попытка не пытка. Можешь там и оставаться, Малыш.
– Ты что это выдумал? – зябко повел плечами Мудрец. – Мне вода за шиворот течет.
– Ничего не выдумал. – Кондотьер закашлялся, сплюнул воду. – Ему уже с макушкой будет.
– А ты? – Мудрец переступил с ноги на ногу.
– Поплыву сейчас.
У Кира сжалось сердце. Как же он поплывет, когда сапоги, куртка, тяжелый пояс ко дну тянут?
– Пусти меня! – дернулся он на плечах долговязого. – Командира спасай!
– Сиди! – Пятерня Мудреца вцепилась ему в лодыжку, словно капкан. – Пробуй еще раз дотянуться! Много там не хватает?
– Да ладонь! А может, и две! – прикинул на глазок тьялец.
– Тогда тянись! Тянись, как кот за сметаной! Старайся, Малыш!
Кир почувствовал, что его приподнимают. Запоздало удивился – ну и силища у Мудреца! А потом…
Верзила пошатнулся, потерял равновесие, взмахнул руками, и молодой человек с громким плеском обрушился в воду. От неожиданности он пытался закричать, но вода хлынула в горло. Кир забулькал, захрипел, понял, что задыхается. Он изо всех сил задрыгал руками и ногами, но кромешная тьма не позволяла определить, где верх, где низ.