– Вперед! – гаркнул хриплый голос над самым ухом Ингальта.
Ветеран вскочил. Мельком глянул на вытаращившего глаза латника из числа поставленных в заграждение. Морда красная. Не развязался бы пупок с натуги – так орать.
– Вперед! Бегом! Кому? Ну! – продолжал надрываться ландграфский служака.
Ингальт пожал плечами и захромал вниз по склону.
– Вперед! Медрен! Медрен и Тельбия! – кричали латники, подбадривая идущих на убой селян.
Крестьяне бежали, постепенно распаляясь. Проникались боевым духом.
Распялив в зверином рыке щербатый рот, мимо бортника пробежал лохматый мужик с выселок по имени Тольвар. Большой любитель попить пива у Ольдун, он раньше частенько забывал расплатиться. Ингальт совершенно точно знал, чей кулак лишил хитреца правого переднего клыка. Знал и ничуть не жалел.
– А-а-а!!! – орал Тольвар, занеся над головой косу. – Вперед!!! А-а-а!!!
Следом за ним промчался сын кузнеца – совсем молоденький парнишка, но в плечах не уступающий ни одному взрослому жителю деревни.
– Медрен! Медрен и Тельбия!!! – самозабвенно выкрикивал юноша.
«Молодо-зелено, – подумалось Ингальту. – И ландграфу Медрена, и королю Равальяну на тебя наплевать… Для них ты не важнее клепки в бочонке с пивом, пустившего корни желудя, дождевого червя. Растопчут и не заметят. А ты бежишь, кричишь, рвешь душу…»
И тем не менее хромой бортник поднял рогатину над головой, взмахнул ею разок-другой. Крикнул:
– Тельбия, вперед!
– Вперед! – откликнулись справа и слева. – Тельбия! Медрен и Тельбия!!!
– Бей, коли!
– Смерть!!!
– Тельбия!
Сасандрийцы попытались выстроить ряд щитов. Несмотря на непрекращающийся град стрел, капитаны с лейтенантами упрямо сгоняли солдат в кучу. Суетились арбалетчики, пытаясь худо-бедно изготовиться к бою.
Конники, повинуясь командам седобородого левши, сбились в клин, готовясь ударить по лучникам.
«Молодцы… Ничего не скажешь… Настоящие воины. А вот солдаты подкачали. Новобранцы зеленые, что ли? Какие-то они очень уж неумелые. И дисциплинка хромает. Прямо как я. – Ингальт споткнулся и покатился по склону. – Только бы рогатину не выронить!»
Кто-то перепрыгнул через него. Мелькнули грубо залатанная штанина и стоптанные подошвы опорок.
Толстый ствол бука остановил бортника. В плече вспыхнула боль.
Впереди уже лязгала сталь. Кричали умирающие. Звенели отрывистые команды офицеров-имперцев.
Опираясь на рогатину, Ингальт встал на ноги. Схватка на дороге предстала перед ним, словно на ладони. Сасандрийцы не успели построиться в баталию, но ряд щитов все же выставили. Длинный, извилистый ряд, вытянувшийся на добрую сотню шагов. Сейчас его левое крыло быстрым шагом охватывало лезущих нахрапом крестьян, намереваясь окружить и вырезать их до единого. К чему, к чему, а к неповиновению «освобождаемых» народов, к бунтарям и мятежникам империя никогда не проявляла снисхождения. В этом была ее сила, помогавшая соединять под властью одного государства огромные территории, удерживать в узде множество народов, с успехом противостоять алчным и непримиримым соседям.