И он рассказал о встрече с горбатым Туптупом.
Нефер зачарованно слушал. Когда Таита умолк, он подумал и спросил:
– Почему так важен вулкан?
В ответ Таита рассказал о жизни Деметера в плену, в логове ведьмы в Этне, и как он оттуда бежал.
– Для заклинаний ей нужен подземный огонь. Страшная жара и серные испарения увеличивают ее силы до божественных, – объяснил Таита.
– А почему ты выбрал из сотен именно этот вулкан? – спросил Нефер.
– Потому что он расположен близко к Египту и к воде.
– Вижу, твои рассуждения основательны. Все совпадает, – сказал Нефер. – Семь лет назад, когда высох Нил, я вспомнил все, что ты рассказывал мне об экспедиции бабушки, и приказал легиону двигаться на юг с той же задачей – отыскать исток Нила и установить, почему река высохла. Командовал легионом Ах-Актон.
– Этого я не знал, – сказал Таита.
– Тебя тогда не было рядом – как бы я стал с тобой советоваться? Вы с Мереном странствовали в чужих землях, – укоризненно ответил Нефер. – Нужно было остаться со мной.
Таита покаянно ответил:
– Я не знал, что ты нуждаешься во мне, о великий.
– Ты всегда мне нужен, – умиротворенно сказал фараон.
– Но что известно о второй экспедиции? – Таита воспользовался возможностью перехватить инициативу. – Она вернулась?
– Нет. Не вернулся ни один человек из восьмисот. Они исчезли еще более бесследно, чем экспедиция моей бабушки. Их тоже погубила ведьма?
– Более чем вероятно, ваше величество.
Таита видел, что фараон уже поверил в существование ведьмы и его не понадобиться уговаривать ее уничтожить.
– Ты никогда не подводил меня, Таита, за исключением того случая, когда отправился на прогулку невесть куда, – улыбнулся Нефер Сети. – Теперь я знаю, кто мой враг, и могу действовать. Раньше я был бессилен и не мог избавить мой народ от обрушившихся на него несчастий. Мне оставалось копать колодцы, выпрашивать продовольствие у врагов и воевать с жабами. Но ты показал мне, как справиться с нашими затруднениями. Я должен уничтожить ведьму!
Он снова вскочил и принялся расхаживать, как лев в клетке. Фараон – человек действия, охотно прибегающий к мечу. Мысль о войне бодрила его. Таита и Мерен наблюдали, как светлело его лицо: в голову приходили новые идеи. Время от времени фараон хватался за ножны и восклицал:
– Да! Клянусь Гором и Осирисом, так и будет!
Наконец он снова повернулся к Таите.
– Я сам поведу кампанию против Эос.
– Фараон, она уже погубила две египетские армии, – напомнил Таита.
Нефер Сети чуть протрезвел. Он вновь заметался по комнате, потом снова остановился.
– Хорошо. Как Деметер на Этне, ты сотворишь против нее такое мощное заклинание, что она упадет с горы и, ударившись о землю, разобьется, как перезрелый плод. Что скажешь, Таита?