Князь Сакульский проводил взглядом низкорослого рыжего паренька, на котором обычная кольчуга свисала ниже колен. Мальчишка собрал стрелы, побежал назад, но на полпути перешел на шаг, явно задыхаясь.
— Вижу, ратники-то мои, Пахом, совсем к броне непривычны! — хмыкнул Зверев. — Вона, еле ноги под железом волочат.
— Дык, по осьмнадцать годков всего отрокам, княже! — вскинул руки дядька. — Не заматерели еще доспехи пудовые носить.
— В сече, Пахом, никто про лета спрашивать не станет, — отрезал Андрей. — Вырубят усталых в одночасье, и вся недолга. Чтобы с сего дня холопы брони с себя не снимали! Только на ночь, как в постель укладываться будут. Тренироваться, обедать, по хозяйству помогать — чтобы только в доспехах! Пока к кольчугам, как к коже своей, не привыкнут.
— Слушаю, княже. — Дядька недовольно набычился, но поклонился.
— Скажи, Пахом… А тебе сколько лет было, когда тебя батюшка впервые в сражение вывел?
— Пятнадцать, княже.
— Ну так чего же ты этих оболтусов жалеешь? Они уже сейчас тебя тогдашнего старше!
— Скажешь тоже, Андрей Васильевич, — зачесал в затылке холоп. — В наше время парни куда как крепче были, здоровее. Ныне же молодежь чахлая пошла, квелая. Того и гляди сломается под железом.
— На меня намекаешь? — прищурился Зверев.
— Как можно, княже?! — искренне испугался Пахом.
— Я, стало быть, не чахоточный, не квелый?
— Чур меня, Андрей Васильевич, — поспешно перекрестился дядька.
— Коли ты из меня воина сделать смог, Пахом, так и из них делай! Пусть жрут от пуза и спят по полсуток, но чтобы прочее время в доспехах бегали, пока скакать в них, как кузнечики, не научатся! Нет у меня других холопов, Пахом. Расти воинов из этих.
Зверев забрал у рыжеволосого Мишутки пучок стрел, сунул в колчан и снова повернулся к цели. Руки стремительно заработали, одну за другой переправляя стрелы в дальний пенек. Раз, раз, раз… Мимо ушло от силы с десяток выстрелов, остальные четко вонзились в цель. Вот что значит свое внимание от стрельбы отвлечь!
— Ну, Мишутка, чего застыл? — кивнул он рыжему холопу. — Беги. Тяжело в учении, легко в походе.
— Княже, княже! — выскочила на пустырь дворовая девка в накинутом поверх сарафана тулупе и в громадных валенках. — Батюшка, гонец у крыльца! Тебя требует!
— От кого?
— Не сказывает, — поклонилась девка. — Тебя самолично требует.
— Иду, — вздохнул Андрей, сменил колчан на плече и аккуратно спрятал лук. — Мишутка, быстрее ноги переставляй! Стрелы все едино собрать надобно. Вот бездельники! Пахом, помнишь, о чем я сказывал?
— Обижаешь, Андрей Васильевич! Все исполню в точности.