— Обращайтесь.
— Ваше высокоблагородие, вам необходимо срочно явиться в штаб! — отчеканил посланец, не удержавшись от высокомерного взгляда в сторону сникшего жандарма.
— Извините, генерал, — сразу подобрался Гжрабиньский, застегивая мундир и жестом отсылая офицера. — Служба…
— Охотно, полковник, — кивнул Александр, и только дождавшись, когда тот встанет и выйдет вслед за своим подчиненным, буркнул Ермолаеву: — Что у вас, поручик.
— Ваше превосходительство, вам необходимо срочно явиться в штаб! — слово в слово, разве что не так лихо, повторил тот скороговорку своего соперника…
* * *
— Дикари! Перестраховщики! — горестно стонал, заламывая руки над бренными останками, академик Мендельсон. — Варвары!..
И было с чего олицетворять всю многовековую скорбь своего народа Дмитрию Михайловичу: перед ним лежало то, ради чего уже были потрачены сотни тысяч золотых рублей и десятки тысяч человеко-часов, оплачиваемых по самому высшему разряду. То, за что он, не раздумывая, отдал бы все самое дорогое на свете… Но только за целое, а не за те жалкие обломки, что принесли с собой понурые авиаторы, напоминая при этом похоронную команду.
Бежецкий опоздал. Опоздал непоправимо. Да и не мог он вмешаться — после драки кулаками не машут.
А драка состоялась еще тогда, когда они с полковником мирно попивали сидр в офицерском собрании…
Тройка патрулирующих «вход» «Сапсанов» засекла цель, возникшую из ничего, исправно доложила на землю и… «прервала ее полет», как говорилось в рапорте на имя генерала Бежецкого. Увы, на этот случай у пилотов были свои инструкции — четкие и не допускающие двусмысленностей. Ракеты, гончими псами сорвавшиеся с направляющих, не дали «скоростной высоколетящей цели» снова уйти «в небытие».
Мнение академика разделяли все остальные сотрудники научно-исследовательского отдела без исключения, разве что не так экспансивно. Кто бурчал что-то неразборчивое на ухо соседу, бросая неприязненные взгляды на полковника Гжрабиньского и его офицеров, явно чувствовавших себя здесь очень неуютно, кто, выражая презрение к «этим воякам» даже спиной, ковырялся в разложенном на длинном столе хламе, кто-то демонстративно отвернулся… В воздухе остро пахло оплавленной пластмассой, сгоревшим ракетным топливом и назревающим скандалом. Надо ли говорить, что даже у Александра симпатии сейчас были вовсе не на стороне постоянного партнера по коньяку и преферансу.
— Это в самом деле было так необходимо? — брезгливо тронул он причудливо скрученную деталь, оставившую на пальце жирный след копоти. — Как-нибудь аккуратнее не получалось?