— Да не умеют они аккуратнее, — буркнул перемазанный копотью по самые брови приват-доцент, нахватавшийся вольнодумства от старших коллег. — У них самый точный инструмент — бомба…
Столько горечи было в этих словах, что летчики смутились еще больше, словно мальчишки, полезшие, не спросившись у взрослых, ковыряться в сложном приборе и непоправимо его испортившие. Непоправимее некуда.
— У меня приказ! — фальцетом выкрикнул полковник, делая движение рукой к нагрудному карману, словно там и впрямь лежал всемогущий приказ, способный исправить положение. — Понимаете? У меня приказ!
— Приказ уничтожить посланца из чужого мира? — взвился Новоархангельский. — Приказ превратить в никчемные ошметки единственное доказательство существование разума по ту сторону портала?…
В полемическом задоре академик совсем забыл о существовании еще одного, более чем веского доказательства существования разумной жизни в параллельных мирах, к тому же стоявшего в двух шагах от него, но Бежецкий не стал поправлять оратора.
Увы, у Гжрабиньского действительно был приказ… Приказ сбивать все, что появится из портала. Безопасность — прежде всего. Формально он был прав на все сто…
— Успокойтесь, полковник, — примирительно начал Александр. — Мы все понимаем…
— У меня приказ! — яростно пробормотал, не слушая его, летчик. — У меня — приказ!.. Честь имею!
Он повернулся кругом и, словно забыв про субординацию, не прощаясь, покинул провонявшее гарью помещение. Следом, с извиняющимся видом отдавая честь на ходу, потянулась «свита».
— Приказ у него! — продолжал кипятиться Агафангел Феодосиевич. — Исполнительный какой выискался! Приказы им мозги заменяют — болванчикам заводным… А вы тоже хороши, Александр Павлович! — потеряв контакт с непосредственным раздражителем, напустился он на единственного военного в радиусе досягаемости. — «Мы все понимаем…» Что мы понимаем?… Й-й-эх!..
— Агафангел Феодосиевич… — тихо проговорил Мендельсон, уже несколько поостывший. — Агафангел Феодосьевич!..
Академик замер с открытым ртом, медленно его закрыл и вдруг вызверился на ни в чем не повинных коллег:
— А вам тут какого рожна нужно?! Живо по рабочим местам! Дармоеды, мать вашу!!!
Комната вмиг опустела. Только Смоляченко, словно его академический гнев не касался, продолжал самозабвенно копаться в останках чужого «зонда».
— Извините, генерал, — пробормотал Новоархангельский, покаянно свесив лохматую, как у основоположника марксизма, голову и запустив пятерню в дремучую бороду. — Погорячился… При подчиненных… Стыд-то какой… Простите…
— Бог с вами, Агафангел Феодосиевич! — настала очередь смутиться Бежецкому. — Какие мелочи, право…