Любая история когда-нибудь заканчивается. Но далеко не всякий способен разглядеть последнюю точку или место, где начинается новая история.
Не разглядел ее и Мэл Скворешников. Когда экран отключился, он лихорадочно принялся крутить верньеры, полагая, что столкнулся с неисправностью оборудования. Но тут «Восток» сотряс чудовищный удар. Мэла оглушило так, что он на секунду потерял сознание, потом его швырнуло на правый борт. Панель управления заискрила, свет мигнул и погас. Скворешников почувствовал, что субмарина погружается с сильным креном. Казалось, это погружение будет продолжаться вечно, и Мэл даже удивился, когда под скрежет легкого корпуса о камни она легла на дно и остановилась.
Некоторое время царила полная тишина. Потом Скворешников услышал стон и проклятия. Где-то здесь был ящик с инструментами. Тяжело ворочаясь под сильную боль в боку, Мэл нащупал в темноте ящик, откинул замки, порылся и нашел фонарик в водонепроницаемом корпусе. Включил его, посветил. Приборно-агрегатный отсек в целом выглядел неплохо, но что он без аккумуляторов? Так, груда железа…
Согнувшись, Скворешников пополз в лаз. Голова раскалывалась, правое ухо оглохло, но жить пока еще было можно. Он просунулся в кабину и замер, не веря своим глазам. Прочный корпус понизу кабины «Востока» был смят и искорежен. Деформированный металл зажал капканом ноги и часть туловища Вячеслава. Офицер, наверное, уже умер бы, но его спасло кресло, амортизировавшее часть энергии гидродинамического удара. В трещины, образовавшиеся в прочном корпусе, поступала вода. Как уцелели плексигласовые иллюминаторы, оставалось загадкой.
«Даже и не знаю, что это было, – сказал Вячеслав при появлении Скворешникова. – Похоже, на одну из наших мин налетели».
Мэл молчал, поводя фонариком. Он хоть и не стал подводником, но понимал, что дело – дрянь.
«Здесь глубина метров пятьдесят, – сказал Вячеслав. – А может, больше. Видишь, темень какая. Шансов нет. Доигрались мы с тобой, Мэл».
Он закашлялся, и на губах его выступили кровавые пузыри. Поднял свободную руку, утер губы, посмотрел на ладонь.
«Паршивое это дело умирать, – сообщил Вячеслав после паузы. – Ты веришь в бога, Мэл? А в загробную жизнь? И я не верю. Нет там ничего. Только тьма и холод… Как под водой… Или как в космосе… Но в космосе хоть есть звезды, планеты, а там и звезд нет…»