Он устроился на откидное кресло, прикрыл глаза.
– Вы не знаете, как долго нам лететь? – спросил его на английском языке пассажир справа, высокий тощий парень с огромными очками на большом носу.
– Нет, к сожалению, не знаю, – ответил Роман, запоздало подумав, что зря он не спросил Крохина, сколько им добираться до места. – Я, как и вы, лечу туда в первый раз. Но думаю, не меньше двух часов.
– Вы из Великобритании? – не отставал сосед.
– Нет, я из России.
– Из России? – удивился тот. – Но ваше произношение ничем не отличается от произношения моих соотечественников!
– Советую вам говорить поменьше, – сказал Роман, указав взглядом на охранников.
Те, выкатив глаза и раздувая ноздри, злобно смотрели на слишком разговорчивых пассажиров.
– Еще немного – и они начнут стрелять, – попытался пошутить англичанин.
– Что вы хотите – война.
– О, да… – вздохнул тот и почел за лучшее прекратить разговор.
Тем временем подоспел еще один пассажир – его досматривали вслед за Романом. Он сел на сиденье и равнодушно уперся взглядом в потолок. Другие тоже не стремились к общению и молча ждали взлета. Судя по всему, народец подобрался в основном бывалый и правила поведения знал хорошо.
Двое наружных охранников втащили лестницу внутрь, с лязгом закрыли дверцу и сели рядом с ней, положив автоматы на колени. Таким образом, журналисты – или те люди, которые находились здесь в качестве пассажиров, – оказались зажатыми в клещи. Малейшее движение или, не дай бог, обращение к соседу немедленно замечалось (и отнюдь не приветствовалось) бдительной охраной, так что все предпочитали лишний раз не шевелиться и в разговоры не вступать.
Сотрясаясь исполинским корпусом, «Ми-6» раскрутил винты, медленно поднялся в воздух и пошел вперед. Ноша, которую он нес на борту, была просто ничто в сравнении с тем, что вертолет мог поднять на своих широченных лопастях. Одно из двух, решил Роман: либо это привычка тратить бездумно топливо, надеясь на неиссякаемые запасы родины, либо назад они будут возвращаться с каким-то немалым грузом.
Впрочем, вскоре он перестал об этом думать. Вертолет набрал крейсерскую скорость и, тарахтя и бряцая какими-то невидимыми железками, бодро несся в чистом, без облачка, небе.
Искоса взглядывая через плечо в иллюминатор, Роман видел только это прозрачное, до рези в глазах, голубое небо да желтоватую поверхность земли. Один раз, вскоре после взлета, они пересекли довольно большую реку. Судя по взятому на запад направлению, это был Евфрат, вторая главная река Ирака. Но потом ландшафт разнообразием не баловал, и Роман, следуя примеру большинства пассажиров, мирно задремал, по-походному уткнув подбородок в грудь. Долговязый сосед-англичанин спал уже давно, ритмично покачивая вверх-вниз головой на тощей шее…