— Бедный ты мой, — пожалела девушка волка, — бедные мы с тобой оба, — она вновь погладила черную отметину.
Влажным розовым языком лизнул тонькину руку Чернолобый и мягко заскулил в ответ.
Иван, Егор и дед Степан прошли от оставленной у дороги телеги вглубь соснового леса.
— Ох, крут объездчик Демидка, не зря его в своем селе Волком называют, — дед Степан поежился, — нам всего-то два бревнышка надо…
— Не бойся, дед, мы только две сосенки завалим, да и поможем тебе с избой, — Иван поплевал на ладони, скомандовал Егору, — давай-ка пилу…
Затрещали сучья в лесу под конскими копытами, вымахнул к людям на опушку всадник, засмеялся.
— Попались! — Демид снял фуражку, вытер потный лоб, пригладил чуб с белым клочком волос спереди, — донесу в имение, шкуру-то снимут с вас.
— А пошел ты… — не испугался Иван, — у нас топоры остры…
— Припомню я тебе эти слова, — объездчик двинул коня на людей, тот захрапел, скосив на хозяина диковатый глаз, боком пошел на Ивана.
Егор хлестнул коня веревкой, тот всхрапнул, ушел в сторону.
— Авось еще свидимся на кривой дорожке, — Демид скрылся среди сосен.
Дед Степан облегченно перекрестился.
* * *
— А я вот тебе поесть принесла, — Антонина расстелила платок, налила в миску молоко, достала из корзинки ломоть хлеба, покрошила.
Чернолобый благодарно ткнул носом девичью ладонь, подошел к миске.
— А у нас в селе картошка кончилась, — жаловалась девушка, — муки совсем уж не осталось, а до первого хлеба еще долго ждать…
Волк оставил еду, внимательно посмотрел на девушку, повел носом в сторону, принюхиваясь, и вдруг исчез среди деревьев.
— Пусть побегает, — вздохнула Антонина.
Чернолобый вернулся быстро и, положив перед удивленной девушкой русака, вновь вернулся к еде.
— Милый ты мой, — изумилась Тонька, приблизила лицо к преданно глядящим на нее волчьим глазам, — т-ты… Ты понимаешь, что я тебе говорю? — прошептала она.
Чернолобый склонил голову слегка набок, блеснул глазами.
— Ох! Уж не оборотень ли ты?
Чернолобый, придвинулся ближе к девушке, ткнул свой влажный нос в ее ладони, вздохнул тяжело.
— А отца у меня нету, — мягко тронула волчье ухо девушка, — давно уже его зимой не то волки в лесу загрызли, не то зарубил топором кто.
А три года назад здесь вот, в этом лесу снасильничал меня злодей один, у него еще белый клок волос на голове. Из-за этого топилась я, да люди добрые спасли…
Слушал волк, его синие глаза неотрывно смотрели на Тоньку, да изредка пробегала легкая дрожь по его сильному телу.
— Буду Братцем тебя звать, понял? — решила вдруг Тоня.
* * *
Имение затихло. Уснули на лугу стреноженные кони. Недалеко от табуна у затухающего костра задремал сладко Демид.