– А что? – живо полюбопытствовал хозяин дома.
Фабий Максим славился жизненной умудренностью, к его мнению прислушивались. Но Фабий не успел ответить, ибо встрял Минуций Руф, человек отважный, но вздорный, открыто завидовавший всем, превосходившим его знатностью, умом или славой.
– Арат – ерунда! Вот Деметрий из Фар – другое дело! Напрасно мы ему поверили.
– Да, он ненадежный союзник, – согласился Сципион и улыбнулся, словно прося прощение за невежливость Руфа, лежащему рядом Фабию.
– Это редкостный проходимец! Я разговаривал с ним во время иллирийской кампании. Он говорит правильные слова, а в это время прячет глаза.
– Одно слово пират! – вставил Гней Сципион.
– Точно, Гней! – согласился Фабий Максим. – Давайте-ка, друзья, выпьем за здоровье достойного Гнея, великодушного брата нашего хозяина.
Чаша за Гнея вышла легковесной, потому следом за ней пропустили еще по одной – за Ливия. Слуга принес еще бобовой каши и второго зайца, какого тут же разодрали на куски.
– Ты балуешь нас. Публий! – простонал объевшийся Эмилий Павел. – Уж и не помню, когда я в последний раз так вкусно ел.
– Приходи ко мне! – буркнул Руф, завистливый даже к похвале. – В моем доме тебя угостят не хуже.
– Благодарю, – ответил Павел, не испытывавший ни малейшего желания связываться со вздорным Руфом. – Но почему вас заботят Балканы? Они далеко. Другое дело варвары-кельты, они-то рядом!
– После того как мы проучили инсубров, кельты притихнут! – убежденно сказал Гней Сципион.
– Смотря какие кельты! – осторожно вставил Фабий.
Старик славился умением единственной фразой привлечь к себе общее внимание. Челюсти разом перестали работать.
– Поясни нам. Фабий, что имеешь в виду, – попросил Ливии, отставляя недопитую чашу.
– Кроме инсубров есть еще и кельтиберы. Они не менее воинственны, и их много.
– Но они далеко! – со смехом воскликнул Руф. – Как они доберутся до нас?! Уж не думаешь ли ты, что они сумеют перелететь через горы на крыльях! Я, конечно, уважаю твою мудрость, но это уж слишком, Фабий…
Консуляр одарил собеседника, явно перебравшего вина, тяжелым взглядом.
– Сами – нет. Они не смогут организовать подобный поход, не говоря уже о том, что у кельтиберов сейчас нет достойного вождя. Равно как и причин нападать на Италию. Но не следует сбрасывать со счетов гамилькарово отродье. Гамилькар был отважным воином, он воспитал доблестных солдат и умелых генералов, он заставил людей поверить в себя, не в Карфаген, а именно в себя. Имея под началом преданное войско, полководец способен на многое!
– Но Гамилькар давно мертв, а теперь не стало и Гасдрубала. Надо иметь преданных рабов!