— И этот момент ты называешь «прекрасным»? — рассмеялся Найл.
— Все тебе хихоньки, — волосы Мерлью опять подернулись сединой, на лице проступили морщинки. Я ведь тебе о серьезных вещах говорю!
— А я тебе вполне серьезно отвечаю, — Посланник протянул руку и осторожно коснулся ее рукава. Если я лишусь благословения Богини, доверия людей и преданности пауков, то никакие титулы и ритуалы мне уже не помогут.
— Я помогу, — откровенно предложила Магиня, повернув голову и глядя Найлу прямо в глаза. Хочешь?
— Странно, — ответил Посланник, не отводя взгляда. Кажется, мне пока никто не угрожает?
— Да, — согласилась Магиня, — никто. Пока…
Голос ее заметно притух, кожа на лице пожелтела, покрылась мелкими морщинками, нос, скулы и подбородок заострились, волосы совершенно выцвели. На ступеньках трона сидела древняя старуха с тусклым взором и трясущимися руками.
— Я любил тебя больше всего на свете, Мерлью, — прошептал Найл, отпустил рукав плаща и дотянулся кончиками пальцев до ее руки.
— А сейчас? — первыми изменились смеющиеся глаза, и уже от них волной свежести по образу хозяйки Серых гор прокатилась омоложение. Знакомо пахнуло можжевельником.
Она не стала восемнадцатилетней девчонкой, но до возраста зрелой женщины больше не дотягивала.
— Всегда, — кратко ответил Найл.
— Ох, знать бы все наперед… — Магиня выпрямилась, спустилась со ступеней трона, подошла к загородке рукотворных зарослей, скользнула ладонью по бутонам цветов. Я столько лет была рядом с тобой, могла получить все, чего хотела, однако мне нужно было большего, нужно было все, целиком. И твои руки, и твои мысли, твою любовь. И твое звание, титул, власть. Все, целиком и полностью! Теперь я хочу всего лишь родить от тебя ребенка. Но не могу даже этого…
— Может, попробовать? — рискнул предложить Найл, подходя к ней сзади.
— Маг уже попробовал, — вздохнула Мерлью. — И где он теперь?
Она резко повернулась и зло прошипела:
— Отойди от меня! Никогда не приближайся ко мне, если не хочешь вместо друга получить врага.
Посланник попятился на несколько шагов и сухо спросил:
— Так достаточно?
— Вытяни вперед правую руку, — приказала Мерлью.
Найл подчинился. Магиня тоже вытянула вперед свою руку и стала медленно приближаться. Спустя минуту пальцы рук соприкоснулись.
— Вот так, и ни шагом ближе, — низким бархатистым голосом произнесла она.
— А если так? — Посланник сдвинулся немного вперед, его пальцы скользнули по запястью хозяйки, двинулись выше, скрываясь в темном рукаве.
— Еще движение, и мы просто перестанем существовать, — сухо предупредила Магиня. — Оба. «Они жили долго и счастливо, и умерли в один день». Попробуем?