Итак, надсмотрщица шла по дороге, привычно помахивая кнутом, а позади девять мужчин тащили мешки с солью на продажу.
Поскольку справа и слева зеленели усыпанные плодами фруктовые сады, значит, пустыня давно позади и до ближайшей заставы остались считанные минуты.
Дорога повернула под прямым углом — впереди сразу стали видны развалины, заслоняемые до этого густыми кронами деревьев.
— Не отставайте! — прикрикнула Райя, оглянувшись на своих работников. Скоро отдохнете!
Справа и слева продолжали тянуться сады, зато развалины впереди постепенно приближались, и скоро Найл узнал высокий стеклянный купол дворца Смертоносца-Повелителя, верхушку Белой Башни, а чуть в стороне — угловатый остов некогда могучего небоскреба. Этот остов возвышался всего в одном квартале от его дома — дворца Посланника Богини.
Череда фруктовых деревьев оборвалась. На поляне справа стоял небольшой одноэтажный домик. Ничего подобного Найл раньше в городе не видел, и это означало, что дом построен недавно. По всей видимости — специально для сторожевой заставы.
Не в пример прежнему путешествию, на этот раз рядом с заставой не паслись оседланные тараканы, не топтался смертоносец с ромбовидной пластиной на спине. Зато и людей было не двое, а пятеро. Похоже, внутри дома с узкими продолговатыми окнами-бойницами оказалось душновато, и все воины сидели на улице, под натянутым между деревьями тентом.
— Это еще кто? — удивился один, с округлой блестящей бляхой на груди, совершенно седой, однако имевший густые темные усы. Он поднялся на ноги и направился к Райе.
— Я соль несу в город, — остановилась надсмотрщица. Торговать буду.
— Соль, это хорошо, — кивнул воин, поправляя ножны на поясе. А почему я тебя раньше не видел?
— Я была, — покачала головой Райя. Вон там купол, спросить повара.
Остальные вояки дружно захохотали.
— Раз «повара», значит и правда была, — дружелюбно усмехнулся усач. А то оставайся, красотка? Подождешь здесь, пока твои служки товар разнесут, заработаешь поболее…
Усач подмигнул и кивнул в сторону домика. Райя подошла к открытой двери, с удивлением потрогала толстенную — с ладонь — деревянную створку, заглянула внутрь. Там стоял стол и три лежанки.
— Не, — покачала головой надсмотрщица. — Все мужчины глупы, как мухи. Ничего купить не смогут.
Воины с готовностью захохотали снова.
— Опоздал, Невьюр, — крикнул кто-то из них. Видишь, уже подождала где-то бабенка!
— Надумаешь, заходи, — тем не менее предложил усач и направился обратно под навес. Спустя минуту оттуда донесся новый взрыв смеха.
На улицах города особого многолюдства не замечалось. Встречались мужчины в легких коротких туниках, неизменно с объемными мешками за спиной. Женщин почти не было. Один раз промелькнули три молодые девушки, одетые всего лишь в тончайшую накидку из прозрачного паучьего шелка, другой — дорогу пересекла дама в длинном темно-синем платье. Голову покрывал красивый платок небесно-голубого цвета. Даму сопровождали двое суровых пожилых мужчин в жилетах из толстой кожи, кожаных штанах, с круглыми деревянными щитами в руках.