Дверь за Слявскритом захлопнулась, наступила долгожданная тишина. Наслаждаясь покоем, Смит не спеша подошла к окнам. С краю свалки выделялась громадина. Видимо, это и есть «Опухоль», решила Смит. Но что за странные штуковины на корпусе этого корабля? Наверно, новое изобретение.
На уровне четвертой палубы корпус «Опухоли» украшали ряды щитов, напоминающие солнечные батареи. Начальница Желчи какое-то время в задумчивости постояла у окна, потом пожала плечами и вернулась к своему рабочему столу. Ее голова была занята более важными проблемами.
«Дитя» усердно трудилось, но и про «мамку» не забывало. Первым делом «ребенок» создал собственную копию, только сильно уменьшенную, всего двадцать сантиметров длиной. Малютка «внук» подполз к «мамке» и воткнул силовой кабель в розетку.
Потом «ребенок» пополз к лифтовой шахте, ведущей на третью палубу, по пути подкрепляясь металлом и веществами, необходимыми для электрических батарей. Ток в стенных розетках ни разу не пропадал, но «мамка» и «ребенок» им не доверяли, поэтому позаботились об альтернативных источниках питания. С превеликими предосторожностями кибернетические создания просверлили тонкие дырочки (для проводов) в корпусе «Опухоли» и установили снаружи солнечные батареи. Солнце в черном небе над Желчью висело неподвижно, и интенсивности его лучей хватало для получения нужной мощности.
Обеспечив себя электроэнергией, «мамка» и «ребенок» занялись производством себе подобных. Поскольку шариков они наделали уже достаточно, а сигнала к продолжению прежней деятельности все не поступало, оставалась только одна работа — размножение.
Машинам для размножения не нужна любовь. Они размножаются в одиночку. Может, потому что без непостоянной и капризной любви оно как-то надежней…
«Мамка» изначально была спроектирована для переработки таконита, поэтому «Опухоль» давалась ей с некоторым трудом. Зато «ребенок» был приспособлен к переработке «Опухоли» идеально, что и доказал на деле. Понаблюдав за отличной работой своего детеныша, «мамка» убедилась в его оптимальности и «родила» ему несколько братьев.
Кроме солнечных батарей «мамка» установила на внешней стороне корпуса «Опухоли» кое-какие датчики. Они-то и подсказали ей, что древний кратер заполнен несметными рудными богатствами. Что находится за кратером, датчики не ведали, но можно было надеяться, что и там имеется кое-что аппетитное.
Поэтому «мамка» и ее «дети» начали готовиться к походу.
Тем временем в капитанской каюте «Опухоли» командир корабля Слявскрит, спасаясь от гнетущей тоски, в огромных дозах поглощал эфир вперемешку со спиртовыми смесями. Порой он выбирался в коридор и швырял из-за угла пустые бутылки в проходящих подчиненных.