На одном из шестнадцати экранов вспыхнул ослепительный выстрел плазменной пушки. Цилиндрический робот, забравшийся в корвет, расплавился вместе с корветом. А жаль — из него могло бы получиться полторы тысячи тонн шариков.
На другом экране отряд халиан подкрадывался к эсминцу, который грызли три металлических чудища. Один из хорьков бросил в безмятежно жующую машину гранату. Вспыхнул взрыв, в корпусе машины появилась рваная дыра. У халианина в нескольких местах оказался пробит скафандр, из отверстий в вакуум хлынул воздух. Несчастный упал. Две оставшиеся машины, развернувшись к отряду задом, метали в халиан металлические шарики. У «детишек» были значительно более совершенные системы выделения продукции — шарики могли вылетать из трубок со скоростью пули.
На следующем экране выводилось изображение, поступавшее с разведывательного корабля, который Смит отправила для изучения обстановки вокруг базы. Километрах в тридцати от главного кратера имелся еще один, поменьше, там располагалась солнечная электростанция. От нее тянулись шесть кабелей, и на каждом из них сидела машина, отдаленно напоминавшая ММ — 39. Все шесть машин одновременно подняли свои трубки и выстрелили. Земля на экране стремительно начала приближаться и подрагивать. Очевидно, разведывательный самолет падал.
Смит потерла глаза. Казалось, под веки забился песок. Начальница базы поняла — ракетами незваных роботов уничтожать, конечно, можно, но если эти металлические каракатицы будут размножаться, как кролики, тогда избавиться от них вряд ли удастся.
В помещение влетел заместитель главного инженера Джикетси, за ним покорно вбежал халианский раб. В обычной обстановке в центр управления не пустили бы даже халианина, не говоря уже о рабе, но сейчас все нормы и приличия были забыты — на войне как на войне.
— Мадам, — сказал Рао, от усталости не заметив, что Джикетси уже открыл рот, собираясь заговорить, — надо вызвать подмогу. Нас может спасти только эскадра боевых кораблей, не меньше.
— Нет, — решительно ответила Смит, продолжая ожесточенно тереть глаза.
— Мадам, — заговорил наконец Джикетси, — выяснилось, что машина, вызвавшая все эти неприятности, была доставлена сюда с планеты Овроборос кораблем «Опухоль». Этот раб находился на «Опухоли» как раз в тот момент, когда адская машина включилась.
Смит прекратила тереть глаза и уставилась на Эсторила. Эльф нервно задергал головой.
— Вот как? Почему же ее не выключили? — едко осведомилась она. На ярость у нее уже не было сил.
— Мы расплавили «Опухоль» три часа назад ядерным взрывом, — проинформировал Рао. — Похоже, там была целая куча этих тварей. Но некоторым удалось ускользнуть, и теперь они стремительно размножаются. Мадам, нам не справиться самим, надо вызвать подмогу.