«Коммуну» буксировал пароход «Самородок» – корабль, интересный еще и тем, что он одновременно являлся носителем привязного аэростата наблюдения. На «буксир-аэростатоносец» установили лебедку с тросом, на котором висел аэростат французской системы «Како», принадлежавший 14-му воздухоплавательному отряду. Красные прозвали этот баллон «глазом Волжской флотилии». Действительно, в хорошую погоду с него можно было обозревать местность и корректировать артогонь в радиусе полутора десятков километров.
В Саратове Волжско-Каспийский авиадивизион пополнился восемью летающими лодками. К моменту вступления в бой он насчитывал 12 гидросамолетов (М-5, М-9 и М-20) и три «Ньюпора». Командовал дивизионом уже знакомый нам С.Э. Столярский.
Советское командование возлагало на флотилию большие надежды, рассчитывая с ее помощью выбить деникинцев из Царицына. Тем более что у белых военного флота на Волге фактически не было.
Поначалу казалось, что эти надежды оправдываются. 22 августа 10-я армия, переформированная после майского разгрома, начала контрнаступление на Камышин. Со стороны реки атаку поддержали боевые корабли. Аэростат 23-го воздухоплавательного отряда, поднятый на 800 метров, в течение трех часов корректировал стрельбу тяжелой плавбатареи «Память Урицкого». На сухопутном фронте такую же работу выполнял экипаж аэростата 18-го воздухоплавательного отряда. Под градом снарядов деникинцы оставили развалины города и отошли на царицынские укрепленные позиции.
28 августа большевики заняли поселок Дубовка и с севера вышли на ближние подступы к Царицыну. Возле Дубовки оборудовали аэродром для «Ньюпоров» истребительного авиаотряда. Рядом у берега встали на якорь пароход «Самородок» и баржа «Коммуна».
В тот же день английские летчики впервые атаковали корабли Волжско-Каспийской флотилии под Дубовкой. Одна из бомб попала в канонерскую лодку «Бдительный», шесть матросов погибло и 14 получили ранения. Другие самолеты обстреляли из пулеметов аэростат «Како» 14-го воздухотряда. Баллон получил несколько пулевых пробоин в носовой и кормовой частях, но смог нормально спуститься. Воздухоплаватели, находившиеся в его гондоле, не пострадали.
Через три часа налет повторился. Кэптен (капитан) Эндерсон сбросил на «Самородок» и висящий у его палубы поврежденный аэростат 12 фугасных бомб. Одна из них попала точно в цель. Аэростат вспыхнул и сгорел, но этот успех был оплачен жизнью летнаба эндерсоновской машины – лейтенанта Мак-Леннона, смертельно раненного очередью из зенитного пулемета.
В 14-м воздухоплавательном отряде оставалась еще одна запасная оболочка. Ее наполнили водородом и через несколько дней «глаз Волжской флотилии» вновь поднялся в небо.