– Двадцать четыре часа. Вряд ли это возможно, но если вы так считаете…
– Я так считаю. – Уже у самой асиенды он придержал ее за локоть. – Ступайте и поиграйте с виноградной лозой. Я пока поговорю с вашей матерью.
Уходить Саманта не хотела. Интересно, как он уговорит мать отпустить одну из своих дочерей неизвестно куда? Но увидев, как заиграли желваки на лице Слоана, девушка поджала губы и пошла прочь.
Слоан направился в дом. Поскольку Нили превратили гостиную в ресторан, люди входили и выходили оттуда когда им вздумается. Он нашел в помещении двух своих людей; они поглощали суп с таким видом, будто никогда не ели ничего подобного. Он почувствовал голодное урчание в желудке и в душе согласился, что хорошая пища никогда не повредит. Но сначала надо сделать дело.
Он пересек комнату и прошел по коридору на кухню. Женщина, которую он там застал, посмотрела на него с неприязнью, потом, узнав, откинула прядь со лба.
Слоан не утруждал себя предисловиями.
– Мы с Самантой отправляемся завтра вниз, в Арипозу, на поиски ее отца.
В глазах Элис Нили читался немой укор за небритое лицо, грязную обувь, неглаженую одежду и общее неряшество. Он не позаботился переодеться во что-либо чистое после работы на заднем дворе, и теперь она дала ему почувствовать всю греховность его замыслов прежде, чем ответила:
– Саманта знает об этом?
Он едва не рассмеялся ее тону: она доверяла ему не больше дочери. Он просто коротко кивнул:
– Мы договорились.
Она поджала губы, выражая полнейшее неодобрение, но сказала только одно:
– Вы оба взрослые люди. Я не вправе вас останавливать.
Он давно позабыл, что значит иметь мать, которая одним только взглядом может сделать человека на два дюйма ниже. Элис Нили всем своим видом выражала гораздо больше, чем словами. Если хоть один волосок упадет с головы дочери, ему не поздоровится. Но она никогда не узнает того, о чем Саманта не захочет рассказать, так что можно не беспокоиться.
– Я привезу ее обратно, как только мы что-нибудь узнаем.
– Не сомневаюсь, – сказала Элис сухо, – только хотелось бы убедиться, что вы не исчезнете потом на девять месяцев, чтобы не отвечать за последствия.
– Никаких последствий не будет. Вы правильно воспитали дочь.
«Во всяком случае, для меня», – подумал он. Словно прочитав его мысли, она покачала головой.
– Я воспитала дочерей так, чтобы они знали, чего хотят. Вам лучше знать, чего хотите вы.
И отвернувшись к своим кастрюлям, старшая Нили дала понять, что он свободен.
Решив, что он отнюдь не голоден, Слоан покинул асиенду. Прощальные слова Элис Нили прозвучали как предвестники судьбы. Ему лучше знать, чего он хочет. Конечно, Толботт знал, чего хотел! Чистую, приличную женщину, без всяких предубеждений – вот чего. Слишком уж долго он обманывал свою природу. Как только он освободится от этого наваждения с помощью длинноногой в джинсах, можно будет заняться чем-нибудь еще.