Между тем, согнутые продолжали плыть, не считая убитых и не оглядываясь на раненых. И тем, кто должен не просто бить врага, но и понимать, что происходит, становилось ясно, что чужие люди идут под стрелы не своей охотой, что гонит их что-то более страшное, чем убийственное оружие настоящих людей. Помрачнело лицо Ромара, и Матхи, стоявший у дальней косы, вскинул большой бубен, затряс им над головой, ударил по сухой коже, заголосил, призывая предков проснуться и прийти на помощь роду.
На середине протоки вода намыла длинную галечную мель. Почувствовав под ногами твердое, чужаки разноголосо завопили и начали сбиваться в плотную группу. Лучники дружным залпом проредили толпу, но на место захлебнувшихся немедленно встали новые, и скоро на отмели появился правильный круг, словно пришельцы вздумали водить хоровод по грудь в воде.
Какие чары творились там, никто не знал, да воинов это и не интересовало.
От вражеской магии должны прикрыть колдуны, недаром же они стоят в самой первой шеренге.
– Ах-ха! – предостерегающе крикнул Ромар, и слепой Матхи понял безрукого старика, завертелся, вздымая тучи песка, завыл могучее заклинание, которое не всякий колдун смеет произнести и уж, почитай вовсе никто не отважится сказать днем перед глазами Дзара.
И все же пришельцы опередили колдуна. Со страшным плеском со дна вынырнуло с десяток облепленных тиной камней и даже огрузневший ствол топляка, занесенный весенним разливом. Невидимая праща метнула эту тяжесть в стоящих на берегу.
Бревно колдуны все-таки сумели отбить, оно наткнувшись на незримую скалу, переломилось и упало в пяти шагах от берега. А вот камни достигли цели. Трое воинов и среди них несокрушимый Туна упали с разбитыми головами.
Положение сразу сравнялось. Только что на берегу творилось избиение тупо лезущих согнутых, а теперь потери несли обе стороны.
Нападавшие быстро перераспределились, в магическом круге остались, считай, одни женщины, а все остальные вновь ринулись на глубину, штурмуя последний рубеж, отделявший их от вожделенного берега. Стрелы защитников и отбитые волхвами камни, падающие в волны, заставляли их торопиться.
Теперь стреляли все, кому было под силу натянуть хотя бы бекасиный лук. Таши быстро пускал стрелу за стрелой, не присматриваясь, но зная, что почитай любая из них находит цель.
– Мангасы! – раздался тревожный крик. – Там четверо мангасов!
Четыре пенистых следа двигались к берегу заметно опередив прочих согнутых. Мангасы рвались на битву. Сейчас можно было рассмотреть лишь их головы, черневшие среди пены, но по тому как быстро плыли нападающие, всякий понимал, какая страшная сила двинулась на него. Пожалуй лишь один Туна мог бы выйти против мангаса в рукопашную.